Una pregunta que surge con frecuencia cuando me reúno con colegas que trabajan en el cambio climático es cómo se adaptará el sector energético de Oriente Medio a un mundo con restricciones de carbono. En mayo de 2015, mi bandeja de entrada se llenó de artículos que citaban al ministro de Petróleo y Recursos Minerales de Arabia Saudita, Sr. Ali al-Naimi, quien declaró que Arabia Saudita aspira a ser una potencia mundial en energía solar y eólica y que podría empezar a exportar energías renovables en lugar de combustibles fósiles en los próximos años.
Es bien sabido que los recursos energéticos son un factor importante para el desarrollo socioeconómico de la región de Oriente Medio y Norte de África (MNA), ya que los hidrocarburos son las principales exportaciones de la región y su principal fuente de divisas. La región sigue siendo la única gran fuente de petróleo de bajo costo, con el 48 por ciento de las reservas mundiales, y una fuente importante de gas natural, con el 41 por ciento de las reservas mundiales (principalmente en Irán, Catar y Arabia Saudita). Como ocurre en otras regiones, el crecimiento económico interno de la región depende de la disponibilidad de energía accesible y asequible, ya que se espera que la demanda primaria de energía siga creciendo durante las próximas dos décadas a un ritmo del 2,8 por ciento anual, en línea con el de otras economías emergentes.
Según una evaluación conservadora de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), se prevé que la demanda mundial de energía aumente un 37 por ciento para 2040, lo que supone que el crecimiento de la demanda mundial se reducirá a la mitad en adelante y da por sentado un cambio estructural de la economía mundial hacia los servicios y las industrias ligeras. La AIE prevé que Asia aportará el 60 por ciento del crecimiento de la demanda de energía, impulsada por un fuerte crecimiento en el conjunto de las economías en desarrollo. Para 2040, es probable que el mundo dependa más de Oriente Medio como fuente de petróleo, según la AIE, con dos de cada tres barriles consumidos en Asia procedentes de Oriente Medio. La demanda de gas natural aumentaría un 50 por ciento para 2040, el mayor crecimiento de la demanda de cualquier combustible fósil, impulsado en gran medida por los sectores eléctrico e industrial.
La comunidad mundial se reunirá en París en diciembre de 2015 para buscar un acuerdo que evite los peligrosos efectos del cambio climático global, mientras que los científicos piden una descarbonización profunda para limitar el aumento de la temperatura a no más de 2 grados Celsius con respecto a los niveles históricos. El escenario conservador de la AIE descrito anteriormente tiene en cuenta los compromisos actuales de la comunidad mundial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, incluidas amplias medidas de eficiencia energética, pero indica que este escenario se queda corto, ya que probablemente elevaría la temperatura mundial en 3,6 grados Celsius. Lo que está en juego en París es si la comunidad mundial puede acordar una vía que reúna los incentivos y las innovaciones necesarios para modificar la combinación relativa de petróleo, carbón, gas y tecnologías bajas en carbono con el fin de satisfacer la demanda mundial de energía. El éxito de la lucha mundial contra el cambio climático dependerá de si podemos incentivar una energía más limpia, ya que el sector energético representa dos tercios de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
Los países de la MNA avanzan hacia un crecimiento más verde gracias a una serie de impulsores, en su mayoría relacionados con objetivos nacionales. Los países muy dependientes de las importaciones de combustibles fósiles ya habían buscado diversificar su combinación energética para reducir los efectos adversos de posibles shocks de precios. En 2009, Marruecos anunció planes para invertir US$13.000 millones con el fin de que el 42 por ciento de su red eléctrica procediera de fuentes de energía renovables para 2020, y después dio seguimiento con inversiones en energía solar, eólica e hidroeléctrica. Jordania busca aumentar la proporción de electricidad producida con gas natural del 10 al 70 por ciento mediante la importación de GNL, lo que desplazaría al fueloil y al gasóleo, más caros y con mayor intensidad de carbono. El gas es el más limpio de los combustibles fósiles y, por lo general, emite alrededor de la mitad de carbono que el carbón en el punto de combustión cuando se utiliza para generar electricidad. En un esfuerzo por diversificar su economía, los Emiratos Árabes Unidos han adoptado el objetivo de aumentar el crecimiento no petrolero al 5 por ciento anual en su Visión 2021.
Dicho esto, todavía queda mucho por hacer. De 2000 a 2012, la intensidad energética de los países de ingreso mediano bajo de todo el mundo disminuyó un 2,5 por ciento anual, mientras que la intensidad media de los países de la MNA en ese mismo grupo de ingresos aumentó. Dados los costos de oportunidad, Oriente Medio debería reducir el uso de petróleo para la producción de electricidad, del 36 por ciento en 2012 a cero. El petróleo debería reservarse para los usos en los que las alternativas siguen siendo costosas, como el transporte. Aunque el gas sigue siendo el principal combustible para la producción de electricidad, este valioso recurso se desperdicia mediante la quema en antorcha, ya que cinco de los doce países con mayor quema de gas se encuentran en la región MNA. Países como Irak pueden seguir desarrollando sus recursos de gas para satisfacer su creciente demanda eléctrica y aliviar los cortes de suministro. Aunque la proporción de energías renovables distintas de la hidroeléctrica sigue siendo reducida, con menos del 3 por ciento del suministro energético mundial, los países de la MNA pueden aumentar las inversiones en energías renovables para diversificar la combinación energética, especialmente en energía solar, dado que la región tiene las tasas más altas de irradiancia normal directa del mundo. Según un análisis del Banco Mundial, el potencial técnico de mejora de la eficiencia energética es del 20 por ciento en toda la región, teniendo en cuenta las tecnologías existentes.
Alcanzar precios de los servicios energéticos que reflejen sus costos también estimulará las inversiones en fuentes de energía alternativas y más limpias, así como la mejora de la eficiencia. Dado que el precio del petróleo ha caído aproximadamente a la mitad desde su máximo de junio de 2014, los países también tienen incentivos para aplicar reformas de precios y sectoriales de impacto relativamente menor. El FMI ha estimado que eliminar todos los subsidios energéticos reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo un 20 por ciento.
Volviendo al ministro saudí de Petróleo y Recursos Minerales, Sr. Ali al-Naimi. Lo que entendí de sus declaraciones fueron dos cosas: i) los países de la región desean conservar su posición como principal proveedor de energía del mundo y están dispuestos a responder a la demanda de energía más limpia; y ii) la región es rica en energía solar y tiene interés en desarrollar este recurso para atender a un nuevo mercado de exportación emergente.
Este artículo se publicó originalmente en The World Bank’s Voices and Views MENA Blog. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para estar al día de la Agenda suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Charles Cormier es gerente de práctica para Energía y Extractivos en la Región de Oriente Medio y Norte de África (MENA)
Imagen: Un hombre pastorea ovejas mientras sale el sol sobre la región semidesértica del este de Siria. REUTERS/ Khaled al-Hariri.
