Los profesionales del desarrollo suelen describir dos caras de Asia Meridional. Una Asia Meridional es dinámica, creciente, urbanizada y globalizada. La otra sigue siendo predominantemente agrícola, asfixiantemente sin salida al mar y estancada como consecuencia de limitaciones normativas, institucionales y de infraestructuras. Lamentablemente, Nepal todavía pertenece a esta última categoría. Pero en el horizonte se vislumbran signos prometedores de cambio, relacionados principalmente con las oportunidades de integración regional.
Con 1800 km de fronteras abiertas compartidas y 27 puntos de comercio, India es, con diferencia, el mayor socio comercial de Nepal, y representa aproximadamente dos tercios del comercio de mercancías de Nepal. Pero Nepal, sin salida al mar, debe depender de sus vecinos costeros para acceder a las puertas de exportación hacia los mercados regionales y globales. El puerto de Calcuta, en India, sirve de acceso de Nepal al mar y es un punto de tránsito importante para su comercio con terceros países. No obstante, los resultados de Nepal en comercio e inversión siguen siendo alarmantemente bajos. Las exportaciones solo crecieron un 60 % desde 2007, mientras que las importaciones se cuadruplicaron. Más de tres millones de migrantes nepaleses en el extranjero –casi el 40 % de los cuales trabaja en India– financian este desequilibrio comercial mediante remesas. La inversión extranjera directa no ha corrido mejor suerte. En 2014 Nepal recibió solo 70 millones de dólares en inversión extranjera directa, la mitad de lo que recibió Ruanda ese mismo año.
“La ventaja de esta colaboración vecinal para India es que refuerza su propia agenda de crecimiento inclusivo interno y desarrollo sostenible en zonas rezagadas muy afectadas por cuestiones transfronterizas.”
Huelga decir, por tanto, que la cooperación y la coordinación con Asia Meridional, y con la vecina India en particular, son fundamentales para reducir los costes comerciales de Nepal y mejorar su competitividad. La Estrategia de Integración Comercial de Nepal de 2010 busca promover un crecimiento inclusivo mediante el aumento de la competitividad de las exportaciones de Nepal y la reducción de los costes del comercio. Complementando las iniciativas bilaterales, el Grupo Banco Mundial también ayuda a Nepal a alcanzar estos objetivos mediante el desarrollo de infraestructuras, la armonización e integración de políticas y procedimientos, mejoras en la logística y la sincronización de las prácticas operativas. La ventaja de esta colaboración vecinal para India es que refuerza su propia agenda de crecimiento inclusivo interno y desarrollo sostenible en zonas rezagadas muy afectadas por cuestiones transfronterizas. Además, dado que el comercio entre India y China crece exponencialmente, Nepal podría incluso llegar a convertirse en un importante enlace terrestre, siempre que los tres países logren juntos superar el elevado coste del tránsito transhimalayo.
El comercio regional de energía quizá represente la esperanza más prometedora para la transformación económica de Nepal a medio plazo. Nepal podría producir hidroelectricidad comercial por encima de 40 000 MW para atender sus necesidades internas e inyectar energía en las redes regionales a medida que estas comiencen a tomar forma. Mientras que la demanda interna de Nepal se proyecta en 4500 MW para 2030, el primer mercado natural para el excedente hidroeléctrico es India. El año pasado se logró un avance con la firma de un Acuerdo de Comercio de Energía entre Nepal e India y la posterior firma de Acuerdos de Desarrollo de Proyectos para los proyectos hidroeléctricos orientados a la exportación Upper Karnali (900 MW) y Arun III (900 MW). La Junta de Inversiones de Nepal negocia inversiones para 1350 MW adicionales de generación hidroeléctrica. De cara al futuro, el Grupo Banco Mundial ayuda a Nepal a establecer sus disposiciones regulatorias e institucionales para el comercio de energía y a construir líneas transfronterizas de alta tensión que permitan flujos de energía en ambos sentidos. La primera línea transfronteriza de 400 kV hacia India debería estar operativa antes de que termine el año.
“[C]on el comercio entre India y China creciendo exponencialmente, Nepal podría incluso llegar a convertirse en un importante enlace terrestre, siempre que los tres países puedan superar juntos el elevado coste del tránsito transhimalayo.”
Hay dos aspectos positivos más que merecen atención. India anunció recientemente una línea de crédito para que Nepal haga realidad su visión, largamente acariciada, de construir una autopista ‘Fast Track’ destinada a reducir el tiempo de viaje y los costes de transporte entre la capital, Katmandú, y el paso fronterizo de Birgunj, por el que pasa más de la mitad de las exportaciones de Nepal y casi un tercio de sus importaciones. Si se construye, los camiones pesados podrían ahorrar al menos 40 dólares por trayecto de ida en combustible y mantenimiento, además de largas horas de desvíos complicados. Al conectarse con la Autopista Este-Oeste, el Fast Track acercaría efectivamente Katmandú al resto de Nepal, a India y a la economía mundial.
A principios de este año, Nepal e India también firmaron un acuerdo para tender un oleoducto estratégico entre Raxaul, en India, y Amlekhgunj, en Nepal, la primera infraestructura regional de este tipo. Nepal importa cada año unos 1100 millones de dólares en productos petrolíferos, todos ellos procedentes de India. El oleoducto reducirá significativamente el uso de camiones cisterna, lo que supondrá para Nepal un ahorro de más de 6,5 millones de dólares al año. También ayudará a proteger el medio ambiente a lo largo de la ruta principal, reducir los costes laborales, aliviar la congestión en el paso fronterizo y disminuir el robo y la adulteración. En la primera fase, se prevé que el oleoducto de 41 km se complete en unos 30 meses. En fases posteriores, según los planes, el oleoducto se extenderá hasta Katmandú.
Para los países pioneros, como Nepal e India, la South Asia Economic Conclave de Nueva Delhi de esta semana representa una oportunidad para mostrar al resto de la región cómo incluso los primeros pasos hacia una mayor integración ya generan beneficios mutuos.
Este blog se publicó originalmente en Huffington Post el 24 de septiembre de 2015
Este artículo se publica en colaboración con Banco Mundial. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Rajib Upadhya es oficial superior de asuntos externos en la oficina del Banco Mundial en Nepal.
Imagen: Un agente de la policía antidisturbios nepalí patrulla frente al parlamento. REUTERS/Navesh Chitrakar.
