Si no se aborda la persistente desigualdad de Sudáfrica, el país corre el riesgo de caer en una espiral descendente cada vez más acelerada de búsqueda de rentas, clientelismo y corrupción.
Que la espiral descendente se acelere —o que, por el contrario, un nuevo impulso de crecimiento económico inclusivo y competencia política pueda desencadenar un círculo virtuoso revitalizado— dependerá tanto de las decisiones de las élites políticas como de los niveles y la calidad de la participación cívica.
Aunque se han logrado avances significativos en los 21 años de democracia, incluida una reducción de la pobreza absoluta del 28% de la población en 1996 al 11% actual, ha habido pocos cambios en el equilibrio del poder económico del país.
En comparación con otros países de ingresos medios, los niveles de desigualdad de Sudáfrica son extremos. Los ricos son superricos, los pobres son muy pobres y hay un enorme vacío en el medio. Esta es la mayor amenaza para la estabilidad.
Comparaciones con países pares
En muchos ámbitos, como la eficiencia gubernamental y el control de la corrupción, Sudáfrica está a la par o tiene un desempeño superior al de sus pares de ingresos medios . Sin embargo, el desempeño de Sudáfrica muestra una tendencia descendente tanto en eficiencia gubernamental como en control de la corrupción.
Para nuestro documento de trabajo elegimos como países comparables a Brasil, México, Tailandia y Turquía. Tienen ingresos medios similares, poblaciones de tamaño mediano a grande, desafíos de desarrollo semejantes y recursos para abordarlos.
En lo que el desempeño de Sudáfrica queda por debajo del de los países comparables es en el enorme vacío entre quienes son ricos o viven con relativa comodidad, por un lado, y los trabajadores pobres, por el otro.
Estratos económicos desiguales
Una comparación de la proporción del gasto correspondiente a cada estrato económico en
Sudáfrica revela que falta un segmento medio en la economía.
El 15% más alto de la población representa una proporción del gasto mucho mayor en Sudáfrica que en los países pares. Pero por debajo de ese grupo observamos una enorme caída de la capacidad de gasto. La proporción del gasto de los sudafricanos que están por debajo del 25% de mayores ingresos es muy inferior a la de cualquier país del grupo de comparación.
En relación con otros países de ingresos medios, los hogares sudafricanos son, por tanto,
o bien (relativamente) acomodados o pobres, y hay relativamente pocas posiciones que sirvan de escalera para avanzar gradualmente de un estrato económico a otro.
La sostenibilidad del milagro democrático de 1994 se vuelve preocupantemente incierta si Sudáfrica no corrige esta combinación desequilibrada de ingresos altos para trabajadores altamente cualificados y propietarios de riqueza, y de alto desempleo, junto con la muy baja calidad de los empleos en los niveles de ingresos medios.
El crecimiento económico inclusivo es clave para garantizar que la democracia de Sudáfrica se mantenga
bien encaminada. No es un sueño imposible.
El problema de un pacto social
Sudáfrica tiene varias opciones para avanzar. Pero ninguna será fácil.
El plan económico actual, el Plan Nacional de Desarrollo, es un marco suficientemente coherente para construir una economía más inclusiva.
El desafío consiste en traducir el plan y las políticas que se derivan de él en visión y acción.
El plan establece un equilibrio sensato entre la manera en que el país puede hacer crecer su economía y el cumplimiento de los objetivos de desarrollo. Un requisito previo para aplicar sus propuestas sería lograr un acuerdo entre los principales actores sobre los próximos pasos concretos.
Un pacto social casi con toda seguridad lograría este resultado. Pero dudamos que sea posible en un futuro próximo, dada la relación conflictiva entre los principales actores del país. El Gobierno y el Congreso Nacional Africano gobernante no están bien organizados ni cuentan con un liderazgo decisivo. La comunidad empresarial está fragmentada, y el movimiento sindical pasa de una crisis a otra.
Pasará algún tiempo antes de que estemos preparados para pensar seriamente en un amplio pacto social como base para un crecimiento y un desarrollo sostenidos.
Construcción de coaliciones inspiradoras
Está claro que la aplicación exitosa del NDP, así como el logro de un crecimiento económico inclusivo y el mantenimiento de las instituciones democráticas, no deben quedar únicamente en manos de la élite política.
Pero puede haber otra manera. Podemos aprender de varios éxitos logrados en distintos niveles del Estado, a menudo en colaboración con la sociedad civil y el sector privado.
Entre ellos se incluyen:
mejoras en el desempeño de la educación secundaria en la provincia del Estado Libre;
nuevos compromisos de inversión por más de 3.500 MW de nueva capacidad de generación de electricidad
renovable ;asociaciones entre el sector público, el privado y las comunidades para el desarrollo forestal en la provincia del Cabo Oriental;
una ampliación bastante exitosa de la capacitación en algunas (aunque ciertamente no en todas) de las Autoridades de Capacitación Sectorial;
la implementación exitosa en muchas provincias, incluso en lugares difíciles como Limpopo, de programas de obras públicas con uso intensivo de mano de obra, que tanto generan empleo como apoyan la provisión de infraestructura y servicios locales;
estrategias proactivas de desarrollo local en la provincia del Cabo Occidental; y
la provisión de infraestructura básica a asentamientos de bajos ingresos en Ethekweni, una gran metrópolis en la costa este del país.
La clave es centrar la atención en los focos de eficacia. Se puede avanzar mediante la acción colectiva del Gobierno, el sector privado y la sociedad civil, incluso cuando el entorno general de gobernanza es difícil.
Estos éxitos localizados, aunque todavía pequeños, tienen potencial para inspirar la creación de coaliciones y la experimentación, y generar impulso para el crecimiento inclusivo. Esto podría ayudar a crear círculos virtuosos de esperanza y posibilidades.
_Este artículo se basa en el documento de trabajo de los autores e Ingrid Woolard. El documento fue financiado por DFID como parte del programa de investigación Effective States and Inclusive Development (ESID), dirigido por la Universidad de Manchester._
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lee el artículo original.. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Alan Hirsch es profesor y director de la Escuela de Posgrado de Política de Desarrollo de la Universidad de Ciudad del Cabo. Brian Levy es director académico de la Escuela de Posgrado de Política y Práctica de Desarrollo de la Universidad de Ciudad del Cabo.
Imagen: Una minera entra en una casa que forma parte de un proyecto de vivienda de 2.800 millones de rands (255 millones de dólares) emprendido por su empleador en WaterKlooff Hills, en Rustenburg. REUTERS/Siphiwe Sibeko
