Vivimos en una era de austeridad. En la economía actual, prácticamente todo tipo de organización triunfa o fracasa en proporción a la rapidez con que puede aprender y responder al cambio. Muchas ONG han aceptado esta realidad y se han sumado a la marcha hacia una adopción constante, aunque todavía no generalizada, de principios lean en el desarrollo de nuevas intervenciones sociales. Sin embargo, en lo que respecta a la expansión, incluso los grupos más innovadores suelen descuidar las metodologías de innovación continua y aprendizaje que les ayudaron a desarrollar ideas escalables en primer lugar.
Creemos que esta omisión se debe a una noción extendida en el sector de las ONG: que el objetivo de la innovación continua y el aprendizaje es simplemente identificar más rápido soluciones políticas infalibles, en lugar de responder mejor a las condiciones cambiantes a lo largo del tiempo.
Una vez identificadas las ideas prometedoras, esta noción sostiene que la replicación debe sustituir correctamente a la innovación.
Nosotros también solíamos pensar así. A mediados de la década de 2000, pusimos en marcha una iniciativa pionera de cuatro años para reducir la falta de vivienda en las calles de Times Square, conectando a las personas con viviendas permanentes y servicios de apoyo. Finalmente logramos una reducción del 87 por ciento mediante cuatro acciones: entrevistar a todas las personas que dormían al aire libre, cartografiar los lugares donde dormían cada noche, priorizar la lista según factores de riesgo sociales y médicos, y reorientar a las ONG locales en torno a este nuevo enfoque.
En 2008, llevamos nuestra metodología exitosa por todo Estados Unidos. Esperábamos que cada lugar fuera lo bastante parecido como para adoptar el modelo de Times Square con pequeños ajustes. Encontramos lo contrario: los principios del modelo se mantenían, pero los detalles exigían nuevos aprendizajes y una adaptación continua en cada ciudad.
La expansión no eliminó la necesidad de innovar: la intensificó.
En 2010, lanzamos la campaña 100,000 Homes para involucrar al mayor número posible de ciudades en un movimiento nacional destinado a encontrar hogares para 100,000 estadounidenses sin hogar. Se inscribieron ciento ochenta y seis ciudades y les dimos permiso explícito para incorporar nuevas ideas, siempre que compartieran sus aprendizajes con todo el movimiento. También hicimos un seguimiento centralizado del desempeño de cada ciudad en materia de vivienda para poder comparar distintas estrategias entre sí.
Este enfoque descentralizado de la expansión incomodaría a algunas de las principales ONG y entidades financiadoras de hoy. Incomodó a algunos de nuestros patrocinadores. «Solo deberían ampliarse prácticas basadas en evidencia», decían muchos. «Es irresponsable involucrar a una red tan amplia hasta que sus soluciones se hayan validado longitudinalmente».
El contrapunto, por supuesto, es que pocos de los problemas del mundo tienen soluciones infalibles y que, incluso cuando existen, una metodología de innovación continua y aprendizaje puede cuestionar supuestos internos fundamentales sobre los costos mínimos y las poblaciones destinatarias viables. En la campaña 100,000 Homes, estos cuestionamientos demostraron ser extraordinariamente fructíferos una y otra vez.
Al final, la campaña también se benefició enormemente de la investigación y el pensamiento normativo tradicionales. Nos apoyamos en estas herramientas para orientar un riguroso proceso de innovación continua, pero nunca dejamos que lo dirigieran por completo. Y fue una suerte, porque las 186 comunidades inscritas superaron su objetivo colectivo, triplicando la velocidad promedio de su trabajo y encontrando hogares para más de 105,000 de sus vecinos sin hogar más vulnerables en solo cuatro años. Algo que sí sabemos gracias a la investigación tradicional es que muchas de esas personas ya habrían muerto si las comunidades no hubieran estado dispuestas a probar enfoques nuevos y poco convencionales para alojarlas.
Desde el cierre de la campaña, hemos lanzado Zero: 2016, una nueva iniciativa de aprendizaje para ayudar a 71 comunidades estadounidenses a poner fin por completo a la falta crónica de vivienda y a la de los veteranos en los próximos dos años.
Muchas empresas aprendieron hace mucho las lecciones de la innovación continua: el proceso de evaluación y adaptación en tiempo real nunca se detiene, ni está pensado para detenerse. Queremos ayudar al sector de las ONG a aprender esta lección.
Al abordar los problemas sociales más urgentes del mundo, nuestro objetivo no debería ser averiguar qué funciona mejor y luego simplemente reproducirlo. En cambio, debería ser averiguar qué funciona mejor hoy y mantenernos siempre dispuestos a volver a plantearnos la misma pregunta mañana.
Esta publicación apareció primero en Medium. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estos puntos de vista.
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Autoras: Rosanne Haggerty y Becky Kanis Margiotta son cofundadoras de Community Solutions.
Imagen: Un empresario esquiva charcos en el Centro Internacional de Servicios Financieros. REUTERS/Luke MacGregor.
