Para muchos malasios, el deseo del primer ministro Najib Razak de lograr «una sociedad más segura, próspera e igualitaria» probablemente resonó con sus esperanzas para 2015.
Los malasios parecen estar cada vez más preocupados por la desigualdad de ingresos. Según una encuesta global de Pew de 2014, el 77% de los malasios cree que la brecha entre ricos y pobres es un problema grave. El Gobierno ha reconocido que la desigualdad sigue siendo elevada, y que abordar estas disparidades será el «mayor desafío» de Malasia para convertirse en una nación de ingresos altos.
¿Cómo puede Malasia reducir la brecha entre ricos y pobres? La experiencia mundial apunta a dos posibles instrumentos para lograr una distribución de los ingresos más equitativa.
El primero y más importante es ofrecer igualdad de oportunidades mediante la educación. Cuando más trabajadores tienen un alto nivel de cualificación, disminuye la desigualdad salarial. Del mismo modo, cuando los emprendedores de entornos desfavorecidos cuentan con las habilidades y los recursos necesarios para prosperar, es menos probable que quienes más ganan provengan siempre de los sectores acomodados.
Tomemos como ejemplo a Corea, donde el 43% de la población activa tiene un título universitario o superior, frente al 34% en Suecia, el 32% en Estados Unidos, el 25% en Malasia y el 17% en Brasil. En parte, esto explica por qué la desigualdad de los ingresos de mercado en Corea es una de las más bajas del mundo (véase Cheon et al. para una explicación alternativa).
Coeficiente de Gini de los ingresos de mercado (antes de impuestos y transferencias) Coeficiente de Gini de los ingresos disponibles (después de impuestos y transferencias)
La desigualdad de los ingresos de mercado es similar en Malasia y Suecia, pero después de impuestos y transferencias el coeficiente de Gini de Malasia apenas cambió, mientras que el de Suecia disminuyó, lo que muestra un aumento de la igualdad. Fuente: OCDE, Encuesta de ingresos de los hogares de 2014 (Malasia), cálculos del personal del Banco Mundial
Pero ¿no es Suecia una de las sociedades más igualitarias del mundo? Sí, y ahí entra en juego el segundo instrumento. Si no se puede evitar la desigualdad en los ingresos de mercado (y ni siquiera Suecia puede hacerlo), el Gobierno puede recurrir a los impuestos y las redes de protección social para igualar los ingresos disponibles, es decir, el dinero que la gente puede gastar realmente. Al tener en cuenta los impuestos que reducen los ingresos disponibles de las personas acomodadas (el tipo impositivo marginal sobre las rentas más altas en Suecia es del 57%) y las transferencias que aumentan los ingresos de las personas pobres, la desigualdad en Suecia resulta menor que en Corea.
Aunque Brasil sigue siendo uno de los países más desiguales del mundo, estos instrumentos también han contribuido a reducir la desigualdad. Las transferencias monetarias condicionadas a la asistencia escolar y los programas que facilitan el acceso a la educación postsecundaria han elevado las tasas de matriculación. Esto, a su vez, provocó una disminución de la desigualdad en los ingresos laborales, que explica aproximadamente la mitad de la reducción de la desigualdad entre 2001 y 2007. La otra mitad puede atribuirse a la ampliación de las transferencias sociales. En 2009, se estimó que los impuestos y las transferencias reducían el coeficiente de Gini en 0,11 puntos. Las transferencias directas, como Bolsa Família y el BPC (prestaciones para las personas mayores pobres), son bastante progresivas, amplias y están bien focalizadas: el 85% de las personas pobres y el 98% de las que viven en pobreza extrema residen en hogares que reciben al menos una transferencia directa.
¿Qué relación tienen estas experiencias con Malasia?
En primer lugar, todos los malasios deben adquirir las habilidades necesarias para obtener salarios altos en el mercado laboral. Aunque casi todos tienen educación secundaria, la desigualdad en el nivel postsecundario es elevada: solo el 5% de los jóvenes adultos del quintil de menores ingresos obtiene una licenciatura, frente al 40% del quintil más alto.
Abordar estas desigualdades es fundamental para la movilidad socioeconómica. El último Malaysia Economic Monitor del Banco Mundialseñala que el 84% de los hogares cuyo cabeza de familia tiene una licenciatura o un título superior pertenece a las «clases media y alta», definidas como aquellas que perciben ingresos superiores a la media nacional. El análisis del informe concluye que la mayoría de estas disparidades se deben a factores de largo plazo, como el nivel educativo de los padres. Por ello, es esencial realizar inversiones productivas y a largo plazo en una educación básica de alta calidad (desde la etapa preescolar) para todos los niños malasios, a fin de cerrar las brechas educativas y de ingresos.
Un sistema tributario más progresivo también ayudaría. El tipo marginal máximo del impuesto sobre la renta (25%) es bajo en comparación con el de la mayoría de los países de la OCDE y otros países asiáticos, como Corea (38%) y Tailandia (35%). Una tributación más progresiva permitiría al Gobierno financiar una red de protección social ampliada, más consolidada, mejor focalizada y más acorde con las necesidades de los grupos de menores ingresos, manteniendo al mismo tiempo la sostenibilidad fiscal.
Este artículo se publicó originalmente en The World Bank Blogs. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autores: Frederico Gil Sander es economista sénior para Malasia en el Banco Mundial. Pui Shen Yoong es analista de investigación y trabaja en Kuala Lumpur.
Imagen: Un niño deposita monedas en estatuas doradas de Buda como símbolo de bendiciones durante el Día de Vesak, en el templo budista tailandés Chetawan de Petaling Jaya, Malasia. REUTERS.
