Para las empresas y los responsables de políticas públicas que participan en el sector textil y de la confección de África, 2001 suele considerarse un año decisivo, cuando se abrieron nuevas oportunidades de exportación para las empresas africanas tras la promulgación por parte de Estados Unidos de la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África (AGOA). Esa nueva ley otorgó a las empresas africanas acceso al mercado estadounidense libre de aranceles y cuotas.
El auge inicial de Kenia, que experimentó un crecimiento del 44 % anual hasta 2005 , dio paso al estancamiento, dejando al descubierto peligrosas debilidades en el patrón de crecimiento del sector. Demasiado dependía de la generosidad de los responsables de políticas públicas estadounidenses, en lugar de la competitividad de la economía keniana y de las empresas que la integran.
Retos de competitividad
¿Dónde se producen algunas de las rupturas en el marco de competitividad del sector textil y de la confección de Kenia? Nuestra encuesta del sector reveló datos interesantes sobre los retos que se afrontan tanto en el clima de inversión como a nivel empresarial: las dos dimensiones —la pública/macroeconómica y la privada/microeconómica— que, en conjunto, constituyen los pilares de la competitividad del sector.
La energía es claramente un problema en toda África subsahariana, donde los inversores bromean diciendo que invertir en África es una invitación a «traer tu propia infraestructura». Kenia no es una excepción a ese patrón. El gobierno está abordando activamente este problema, y el costo de la electricidad está bajando desde niveles de unos 22 centavos por kilovatio hora. Sin embargo, tardará un tiempo en llegar al nivel que China disfruta ahora: entre 5 y 7 centavos por kWh. Esto supone un problema tanto para las empresas textiles como para las de confección, pero las textiles sienten el impacto con mayor intensidad: la electricidad representa alrededor del 25 % de sus costos operativos. Parte del problema es que algunas empresas del sector utilizan máquinas que tienen hasta 38 años, por lo que consumen mucha electricidad en comparación con equipos más modernos.
Los salarios son más altos en Kenia que en muchos países competidores. La proporción entre el salario mínimo y el valor añadido por trabajador es de 0,92 en Kenia, frente a 0,53 en Lesoto y 0,36 en Bangladesh. Una «carrera hacia el fondo» en materia salarial no es una competencia en la que Kenia quiera participar; sin embargo, la productividad sigue siendo un problema importante. En un mundo donde compradores de «moda rápida» como Inditex, de España, con un ejército de más de 300 diseñadores en su sede, son capaces de entregar un nuevo diseño a sus miles de tiendas en menos de dos semanas, la productividad de los proveedores es de suma importancia. A veces, las empresas kenianas tienen dificultades con tiempos de cambio de apenas dos semanas.
Todo esto se reduce a cuestiones de competitividad de costos a nivel de producto. Consideremos un par de jeans de mujer, comparando Kenia con Camboya. Los dos países tienen aproximadamente el mismo costo de tela, pero, más allá de ese factor, Camboya empieza a acumular ventajas de costos en cada etapa del proceso de producción: sus costos son 16 centavos menores en los adornos, 5 centavos en el corte y la confección, 15 centavos en el transporte local, y así sucesivamente. Así, cuando los productos de ambos países llegan a Estados Unidos, el par de jeans keniano cuesta casi 50 centavos más que el camboyano. Solo puede competir en el mercado gracias al arancel de 1,21 dólares aplicado al producto camboyano.
Fuente: blog de la Estrategia Nacional de AGOA de Kenia: http://agoastrategy.blogspot.com/
Buscar una ventaja competitiva basada simplemente en ventajas arancelarias es un modelo de negocio arriesgado. Por eso, junto con el gobierno de Kenia y el sector privado, nuestro equipo del Grupo Banco Mundial está analizando qué debe hacerse para ayudar al sector textil y de la confección a cambiar su perfil competitivo.
Si se hace bien, un conjunto de iniciativas clave se combinará para crear un ecosistema que siente las bases de un clúster industrial dinámico y competitivo, que contribuya a aumentar la «permanencia» y dé a las empresas motivos para quedarse en el país. Los factores que deben confluir van más allá de aspectos como el costo de la mano de obra, que personalmente espero que aumente con el tiempo; y lo digo como exfabricante que tenía que pagar la nómina todos los meses.
Construir un ecosistema favorable a la inversión
El problema de la electricidad que afrontan las empresas kenianas se ve agravado por la maquinaria obsoleta que suele utilizar el sector. Por eso, nuestro equipo, junto con otros socios para el desarrollo y asociaciones empresariales, trabajará con el sector para realizar auditorías energéticas y determinar dónde pueden hacerse inversiones que generen ahorros sustanciales. Un análisis inicial de alto nivel apunta a posibles ahorros de energía de entre el 4 % y el 25 %, con ahorros de costos anuales de entre el 10 % y el 50 %.
Con estas inversiones y los ahorros de costos relacionados en mente, estamos trabajando para vincular al sector con financiación en condiciones concesionarias destinada específicamente a inversiones verdes. Esto ayudará a resolver los problemas de acceso al financiamiento, que casi el 70 % del sector considera un cuello de botella importante. (Pero, por otra parte, ¿quién en el sector privado diría que eso no es un problema?)
Este tipo de inversión tiene sentido por sí misma, dada la eficiencia y los ahorros de costos que generará para las empresas. Pero también abre nuevas oportunidades de mercado, algo que, según casi el 45 % de las empresas encuestadas, necesitaban. Se espera que el segmento global de mercado verde alcance los 3,5 billones de dólares para 2017, y se estima que el mercado estadounidense de estilo de vida centrado en la salud y la sostenibilidad, por sí solo, asciende a unos 290.000 millones de dólares anuales; de esa cifra, el segmento de estilo de vida natural —incluida la confección— representa 10.600 millones de dólares al año.
Así, mientras las empresas kenianas se vuelven productores más eficientes para nichos tradicionales —por ejemplo, con los productos que ya exportan a Estados Unidos en el marco de AGOA—, también podrán explorar nuevas oportunidades de mercado. Esto requerirá información de mercado específica, para que los productores adquieran la confianza necesaria para dar el salto (o no, como probablemente decidirán algunos).
Aprovechar estas nuevas oportunidades de mercado requerirá reajustar los cuellos de botella de la producción, incluido abordar cuestiones como los tiempos de cambio de dos semanas de la industria. Además, también está la cuestión de las competencias, tanto en la planta de producción como en la gestión. Resolver este problema exigirá esfuerzos tanto del gobierno como del sector privado, para determinar dónde se producen las carencias fundamentales. Las soluciones deben centrarse en garantizar que la oferta de competencias esté más estrechamente vinculada a la demanda empresarial, de modo que, cuando una empresa pague un gravamen de formación, sienta que se destina a algo de lo que obtiene un beneficio directo.
Además, construir un ecosistema completo favorable a la inversión exige analizar los canales de mercado y apoyar el acceso a compradores, en particular en nuevos segmentos de mercado. Pero Kenia también tiene oportunidades locales que puede aprovechar. En primer lugar, existe una oportunidad evidente y, curiosamente, aún desaprovechada para establecer vínculos entre los exportadores de la zona de procesamiento para la exportación (EPZ) y la industria textil local. Estimaciones aproximadas de algunas empresas de confección de la EPZ indican que estarían dispuestas a pagar hasta una prima del 20 % por materiales de origen local, siempre que se les garantice un suministro fiable y plazos más breves. Esto deja margen de acción a los fabricantes textiles de Kenia.
También hay oportunidades en el ámbito de la contratación pública, aprovechando al mayor comprador del país para apoyar a la industria local. Sin embargo, ese apoyo no debería darse sin condiciones, porque todos sabemos que, en última instancia, se traduce en una factura que debe pagar el contribuyente. Por ello, serán necesarios criterios de precio y calidad, así como cláusulas de extinción.
Prepararse
En la conferencia Origin Africa del año pasado —la principal reunión anual de la región para los sectores textil y de la confección—, compradores y proveedores volvieron a insistir en un mensaje recurrente: que 2001 y la aprobación de AGOA brindaron ventajas normativas a corto plazo que entonces no se transformaron en ventajas competitivas duraderas basadas en el mercado. Ahora tenemos una segunda oportunidad. Cada vez parece más probable que Estados Unidos renueve AGOA , mientras que los compradores están considerando con mayor seriedad a los países africanos como destinos de abastecimiento.
Articular todas estas intervenciones para desarrollar un ecosistema textil y de la confección que cambie la posición competitiva de Kenia no será fácil. Pero ya se ha empezado a trabajar en muchas de las áreas fundamentales. Kenia se está posicionando para desempeñar un papel más importante en el sector textil y de la confección mundial.
Este artículo se publicó originalmente en Desarrollo del sector privado del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Aref Adamali trabaja como economista regional en la Práctica de Comercio y Competitividad del Grupo Banco Mundial, con sede en Nairobi, Kenia.
Imagen: Una niña de la comunidad hebrea israelita africana, conocida popularmente como «los hebreos negros», se esconde detrás de un adulto durante una celebración. REUTERS/Finbarr O’Reilly.
