Un barco sacudido por la tormenta cerca de peligrosos acantilados necesita un ancla fuerte para no acabar contra las rocas. En 2012, cuando una tormenta financiera envolvió a la eurozona, fue Alemania quien mantuvo al barco europeo alejado de los escollos del desastre financiero. Pero ahora el ancla de Europa se ha convertido en un freno que obstaculiza el avance.
Por supuesto, en 2012 la canciller alemana Angela Merkel actuó solo cuando pudo decir a su electorado nacional que no había alternativa. Pero, al final, Merkel aceptó un fondo de rescate permanente para la eurozona. También respaldó la creación de una unión bancaria, que sigue incompleta, pero representa un paso clave hacia un sistema financiero supervisado por el Banco Central Europeo. Gracias a estas medidas y al compromiso del presidente del BCE, Mario Draghi —aprobado tácitamente por Alemania— de hacer «lo que haga falta» para salvar el euro, la tormenta financiera amainó.
Pero ahora la eurozona parece incapaz de escapar de una deflación inminente, con escaso crecimiento económico y precios que apenas suben.
No se suponía que esto fuera a ocurrir. Cuando estalló la crisis, las economías de la periferia de la eurozona se vieron azotadas por los dos impactos de unas primas de riesgo disparadas y el colapso del mercado inmobiliario. Al mismo tiempo, la economía alemana se benefició del retorno de capitales que huían de la periferia. Los tipos de interés reales (ajustados por la inflación) en Alemania se volvieron sustancialmente negativos, lo que desencadenó un auge inmobiliario. Se suponía que esto generaría una fuerte demanda interna en Alemania y ayudaría a la periferia a exportar más.
En cambio, la economía alemana apenas ha crecido; de hecho, la debilidad del comercio mundial amenaza con sumirla en una recesión. El superávit por cuenta corriente, que se suponía que iba a disminuir drásticamente, en realidad ha aumentado, pues el ahorro se ha mantenido por encima —y la inversión por debajo— de lo previsto.
Otro problema, al menos desde el punto de vista del resto de la eurozona, es que la inflación en Alemania sigue siendo demasiado baja. Con los precios alemanes subiendo menos del 1% anual, la periferia de la eurozona necesita que los precios bajen para recuperar la competitividad perdida durante los años de auge anteriores a 2008.
Esta falta de dinamismo en el núcleo de la eurozona se ha convertido en su principal problema. Sin crecimiento en Alemania, es posible que el resto de la eurozona no pueda reducir su deuda mediante superávits externos. Y quizá no haya solución, salvo pulsar un botón mágico para aumentar la demanda interna alemana.
Obviamente, el Gobierno alemán está a cargo de las finanzas públicas del país. Pero la política fiscal ha sido aproximadamente neutral en los últimos años y, por tanto, no se le puede culpar de la falta de dinamismo de la economía alemana. Este año, el presupuesto del sector público podría pasar de un pequeño déficit a lo que los funcionarios alemanes llaman un «cero negro»: un superávit muy pequeño. Pero este ajuste de una fracción de punto porcentual del PIB no implica ningún efecto adverso sobre el crecimiento.
La causa fundamental del lento desempeño económico de Alemania en los últimos años es la persistente falta de disposición de sus hogares y empresas a consumir e invertir. Y es difícil ver qué puede hacer el Gobierno al respecto.
De hecho, la inversión ha caído pese a que las condiciones de financiación de las empresas nunca habían sido tan favorables, tanto por los tipos de interés ultrabajos como por la disposición de los bancos a conceder préstamos. Sin embargo, el sector empresarial alemán sigue mostrándose reacio a endeudarse e invertir en el país, porque ve pocas razones para esperar un crecimiento económico a largo plazo, dado que se prevé que la población disminuya y que las ganancias de productividad sigan siendo anémicas.
Dado que es poco probable que la inversión se convierta en un motor de la economía alemana, el consumo es la clave para un mayor crecimiento de la demanda en Alemania. Su debilidad resulta algo sorprendente: los ingresos reales han aumentado y el Gobierno de coalición que llegó al poder el año pasado ha introducido una serie de generosas medidas de bienestar social, entre ellas un gran aumento del salario mínimo, una reducción de la edad de jubilación y un complemento especial de pensión para las mujeres con hijos.
Pero ni siquiera estas medidas, que los observadores extranjeros han pasado en gran medida por alto, han logrado impulsar la demanda de los consumidores. Entonces, ¿qué más podría hacer el Gobierno alemán para que los alemanes abandonen sus hábitos de austeridad?
La inversión pública es el ámbito en el que el Gobierno podría actuar. Pero el impulso al crecimiento derivado del gasto público en infraestructuras solo puede ser modesto. Aumentar el gasto en infraestructuras en una cuarta parte, lo que supondría un enorme esfuerzo administrativo, elevaría el crecimiento del PIB apenas 0,4 puntos porcentuales.
El principal peligro ahora es político. Una economía alemana débil dificulta mucho más los ajustes estructurales necesarios en la periferia de la eurozona. Esto, a su vez, alimenta la percepción de que la responsabilidad recae en el Gobierno alemán, al que se considera reacio a tomar las medidas necesarias para fortalecer la demanda interna, mientras impide que los Gobiernos de la periferia gasten más por su cuenta. A medida que el desempleo se mantiene obstinadamente alto y los ingresos se estancan en gran parte de la eurozona, crece cada vez más la tentación de culpar a «los alemanes».
Como era de esperar, el Gobierno alemán ni siquiera reconoce que existe un problema. Con el desempleo cerca de mínimos históricos, simplemente se descarta la falta de crecimiento de la demanda y se considera que la ausencia de inflación es una señal de éxito.
Esto es un error. El ancla alemana de Europa se ha quedado atascada, y la creciente inquietud de los socios de Alemania no debería dejar indiferente a su Gobierno.
Publicado en colaboración con Project Syndicate
Autor: Daniel Gros es director del Center for European Policy Studies, con sede en Bruselas.
Imagen: El escritorio de un operador está decorado con una bandera alemana y figuritas de poliestireno de un toro y un oso durante la sesión matutina de negociación en la Bolsa de Fráncfort, el 7 de julio de 2011. REUTERS/Kai Pfaffenbach
