Más que nunca, la economía francesa se sitúa en el centro del debate global sobre hasta dónde puede llevarse el tamaño y el control del Estado en una democracia capitalista. Para quienes se sitúan a la izquierda, las generosas prestaciones y los sólidos sindicatos de Francia ofrecen una fórmula para un Estado de bienestar más inclusivo. Para quienes se sitúan a la derecha, el Gobierno francés, sobredimensionado e intrusivo, solo ofrece un modelo de declive secular. Por el momento, la derecha parece tener razón.
Antaño casi igual en lo económico que Alemania, Francia se ha quedado muy atrás durante la última década, con un PIB per cápita hoy alrededor de un 10% inferior. Francia puede tener un peso político superior al que le corresponde, pero en lo económico queda muy por debajo de su peso.
Cada vez que alguien propone convertir la eurozona en una unión de transferencias, como hizo recientemente Emmanuel Macron, entonces ministro de Economía de Francia, se presume que Alemania cargará con todos los demás sobre sus hombros. Pero ¿por qué solo Alemania debe asumir esa responsabilidad? La economía francesa tiene aproximadamente las tres cuartas partes del tamaño de la alemana. Convencer a los alemanes de que los franceses están dispuestos y capacitados para pagar su parte justa podría abrir espacio para muchos compromisos necesarios que hasta ahora parecían imposibles.
Por ahora, pocas personas confían en el futuro económico de Francia. La buena noticia es que Francia no es tan francesa como pretende ser. Es cierto que existe una jornada laboral de 35 horas, pero las empresas pueden negociar al margen de ese límite ofreciendo pagar más por las horas extraordinarias. La jornada laboral efectiva de la mayoría de los trabajadores está quizá más cerca de las 39 horas.
Sí, Francia acaba de prohibir de facto el servicio de transporte Uber, cuyo modelo de negocio puede considerarse uno de los avances más transformadores e importantes de la década. Pero, aunque esto sea un triunfo para los sindicatos del taxi y una tragedia para los pasajeros y los conductores de Uber, Francia también ha empezado a centrarse en impulsar pequeñas empresas tecnológicas con gran potencial.
El Gobierno francés ya no apuesta todo a grandes proyectos dirigidos por el Estado, como hizo en los años setenta, su época de mayor esplendor, con las enormes inversiones en trenes de alta velocidad y en Airbus. El presidente François Hollande ha dado a Macron un amplio margen de maniobra para intentar poner en marcha reformas estructurales de los mercados de trabajo y de productos, tan necesarias con urgencia. Por supuesto, todavía está por ver hasta qué punto pueden sostenerse políticamente estas políticas orientadas al mercado.
Los economistas progresistas adoran al Gobierno francés por gastar un asombroso 57% del PIB, frente al 44% del PIB que gasta Alemania. Y hay que reconocer que el Gobierno francés ofrece una excelente relación calidad-precio en algunos ámbitos clave. El sistema sanitario de Francia recibe, con razón, valoraciones mucho mejores que el del Reino Unido. Es cierto que los ciudadanos franceses pagan muchos impuestos y soportan un alto grado de regulación, pero al menos reciben algo a cambio.
Aun así, el Gobierno sobredimensionado de Francia difícilmente es una fuente de dinamismo sin matices. De hecho, uno sospecha que las cifras de PIB y de productividad de Francia están infladas por el hecho de que, a falta de precios de mercado, los estadísticos suponen ciegamente que los ciudadanos obtienen un dólar de valor por cada dólar gastado en el sector público, lo que podría ser una sobreestimación.
Preocupa que no esté claro hasta qué punto la cultura de inclusión de Francia puede extenderse a los inmigrantes. Las mismas leyes estrictas de despido y los elevados niveles de salario mínimo que pretenden proteger a los trabajadores franceses nativos de la globalización dificultan mucho más que los recién llegados encuentren empleo. Sin embargo, prácticamente todos los estudios sobre la desigualdad global sugieren que las ganancias derivadas de permitir una mayor movilidad laboral superan con creces las ganancias de redistribuir la renta entre los nativos. En cambio, las leyes laborales más liberales de Estados Unidos y del Reino Unido garantizan más oportunidades para quienes quedan al margen.
El centro de París y de otras ciudades francesas puede ser imponente, pero muchos inmigrantes procedentes del norte de África y de otros lugares viven en guetos miserables en las afueras. Aunque no se conoce la tasa exacta de desempleo de determinados grupos étnicos (la legislación francesa impide recabar datos por clasificación étnica), la evidencia anecdótica sugiere niveles de desempleo mucho más elevados entre los inmigrantes y sus descendientes.
Es cierto que el Gobierno ofrece generosas prestaciones sociales, pero esto por sí solo no genera inclusión. El fuerte apoyo popular al partido antiinmigración Frente Nacional, de Marine Le Pen, junto con la reticencia francesa a acoger a migrantes que huyen de la guerra en Siria, pone de manifiesto los problemas que plantea aplicar el modelo francés en sociedades diversas.
Otro obstáculo para aplicar el modelo francés en otros lugares es que Francia disfruta de ciertas ventajas únicas que, según se considera con razón, son decisivas para su éxito. Los directivos de élite franceses figuran entre los mejores del mundo y con frecuencia son elegidos para dirigir grandes multinacionales. La corrupción es, sin duda, un problema, pero mucho menos grave que en la mayor parte del sur de la eurozona. (El Estado italiano también es grande e intrusivo, pero no presta los servicios públicos de alta calidad que sí presta el Gobierno francés). Por último, Francia tiene quizá uno de los entornos naturales más favorables del mundo, con suelos fértiles y un clima excepcionalmente templado.
Una economía francesa sana haría maravillas para ayudar a sacar a la eurozona de su malestar. También podría servir de ejemplo a países de todo el mundo sobre cómo puede funcionar el capitalismo inclusivo. Pero eso presupone que el Gobierno adoptará las reformas estructurales que la economía francesa necesita con tanta urgencia.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Kenneth Rogoff es catedrático de Economía y Políticas Públicas en la Universidad de Harvard.
Imagen: Se ven hombres de negocios en la explanada. REUTERS/Christian Hartmann.
