Ocho años después del inicio de la crisis financiera, Europa sigue luchando por reactivar su motor de crecimiento: aunque se prevé que el crecimiento en la Unión Europea repunte este año hasta el 1,8 %, frente al 1,4 % de 2014, las tasas de crecimiento globales siguen siendo moderadas más allá de la duración de un ciclo económico típico. Al mismo tiempo, el desempleo es persistentemente alto, por encima del 10 % en muchas de las economías más golpeadas. Lo mismo ocurre con el crecimiento de la productividad, que ha avanzado más lentamente en Europa que en otras regiones.
¿Qué explica esta desaceleración? Los hallazgos del Informe sobre la Competitividad Global 2015-2016 ofrecen algunos indicadores.
Si Europa quiere trazar un rumbo de crecimiento sólido, deberá afrontar, asumir y aprovechar los cambios actuales de la economía mundial: un alejamiento de la manufactura tradicional hacia modelos de consumo e industrias completamente nuevos. Mantenerse a la vanguardia en este contexto denominado «industria 4.0» es primordial para Europa, una región donde la industria genera el 80 % de la innovación, el 75 % de las exportaciones y el 25 % de los empleos del sector privado.
A primera vista, las economías de la UE parecen estar bien posicionadas para lograrlo: la mitad de las 20 economías más innovadoras del mundo pertenecen a la región y, en general, existe una adopción sólida y rápida de las TIC en toda Europa, que va desde Luxemburgo (1.º a nivel mundial) hasta Hungría (48.º). Pero por dos razones, no hay lugar para la complacencia.
En primer lugar, existe una enorme diferencia en la región en cuanto al desempeño en el pilar de innovación. Mientras que muchas economías del norte y noroeste de Europa figuran entre las más innovadoras del mundo –como Finlandia (2.º), Alemania (6.º) y los Países Bajos (8.º)–, la mayoría de las economías de Europa central y oriental, y en cierta medida del sur de Europa, se encuentran significativamente rezagadas, con Bulgaria (94.º) en último lugar en la región. Esto resulta preocupante para las economías de Europa central y oriental con una proporción tradicionalmente alta de manufactura, como la República Eslovaca, Rumania y Hungría. Solo Eslovenia (33.º) y la República Checa (35.º) obtuvieron buenos resultados.
En segundo lugar, para mantenerse a la vanguardia en una economía mundial de ritmo acelerado y en constante cambio, los países deben seguir siendo ágiles y flexibles ante las demandas cambiantes. El talento es la mejor manera de lograrlo. Al revisar la última década, el Informe sobre la Competitividad Global de este año muestra que los países que identifican, cultivan, aprovechan y recompensan el talento tienden a ser más competitivos. Por esa razón, también parecen resistir mejor las crisis o recuperarse con mayor rapidez.
Proyectando esto hacia el futuro, las economías impulsadas por el talento tendrán mayores probabilidades de navegar en el nuevo terreno. Incluso en muchas de las economías más competitivas de la región, los buenos sistemas educativos y el uso eficiente del talento se ven frustrados por rigideces significativas del mercado laboral. Este es el caso de Finlandia, Alemania y Bélgica (todas ocupan posiciones por debajo del puesto 100 en flexibilidad del mercado laboral). Solo el Reino Unido, Dinamarca e Irlanda combinan un sistema educativo de primer nivel con la capacidad de asignar el talento a sus usos más productivos. Al mismo tiempo, el acceso a la financiación –en particular para las pequeñas y medianas empresas– sigue siendo una amenaza común para todos los países y constituye el mayor obstáculo de la región para crear una economía basada en el conocimiento.
El talento ayudará a Europa a salir de su «nueva normalidad» de crecimiento moderado, alto desempleo y baja productividad, a la vez que sentará las bases para un crecimiento sostenido en el futuro, en un entorno altamente incierto y cambiante. Sin embargo, el riesgo reside en la transición: las prolongadas tasas elevadas de desempleo han dejado a muchos sectores de la fuerza laboral sin las competencias que necesitan, especialmente en el sur de Europa.
Esto podría dar lugar a una generación de europeos descontentos y desencantados con el proyecto europeo, como ya empezamos a observar con la creciente popularidad de los partidos populistas. Pero, aunque algunos podrían sentirse tentados de replegarse dentro de sus fronteras, esto contradice un futuro globalizado impulsado por el conocimiento y la innovación. Mejorar la competitividad en Europa, por tanto, comenzará con el reconocimiento de que el conjunto de Europa es más que la suma de sus partes, así como con el compromiso de todas las partes interesadas de llevar a buen término compensaciones a menudo difíciles.
El Informe sobre la Competitividad Global 2015-2016 está disponible aquí.
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Autora: Caroline Galvan, economista, Competitividad Global y Riesgos, Foro Económico Mundial
Imagen: Visitantes toman fotografías mientras son elevados en una góndola de cristal hasta la parte superior del Globe Arena, en la capital sueca, Estocolmo, el 1 de mayo de 2013. REUTERS/Arnd Wiegmann
