Este año, los países de Europa Central y Oriental celebran dos aniversarios importantes: 25 años desde el inicio de la transición poscomunista (1989) y 10 años desde la primera ola de ampliación de la UE hacia el Este (2004). Estos aniversarios ofrecen una buena ocasión para mirar tanto al pasado como al futuro y resumir tanto los éxitos como los fracasos.
¿Permiten estos aniversarios afirmar que ha habido éxitos y mirar al futuro con optimismo? Sí y no. No hace falta ningún análisis sofisticado para entender hasta qué punto ha cambiado radicalmente esta región durante el último cuarto de siglo, en cuanto a sus sistemas políticos y económicos, sus configuraciones geopolíticas, los niveles de vida y de civilización, las infraestructuras, etc. Sin embargo, también cabe plantearse algunas preguntas difíciles, por ejemplo: ¿se han aprovechado todas las oportunidades de progreso económico y político? ¿Ha sido igual de exitoso todo el período de 25/10 años (según el aniversario del que hablemos)? ¿Quizá podríamos afirmar que los éxitos fueron mayores hace 5 o 7 años (antes de que comenzara la crisis financiera mundial y europea) que ahora? ¿Y qué hay del futuro? ¿Está automáticamente garantizado que continúe el progreso económico?
Un sencillo análisis de convergencia
La convergencia económica puede interpretarse y medirse de muchas maneras. Aquí utilizamos [1] un enfoque muy sencillo: comparamos el PIB per cápita en dólares internacionales corrientes, en términos de PPA, de cada país de Europa Central y Oriental (ECO) con el de Alemania, basándonos en las estadísticas de la base de datos de Perspectivas de la economía mundial del FMI de octubre de 2014.
La elección de Alemania como referencia se debe, por un lado, a su papel como la mayor economía nacional de la UE y como principal socio económico y comercial de la mayoría de las economías de ECO y, por otro, a su tasa de crecimiento en gran medida positiva, aunque más bien modesta, en las décadas de 2000 y 2010 [2].
Analizamos el período comprendido entre 2001 y 2013, es decir, después del fin del dramático período de reestructuración vinculada a la transición y del prolongado descenso de la producción asociado (a principios y mediados de la década de 1990), así como de una serie de crisis de mercados emergentes (en la segunda mitad de la década de 1990) que afectaron a parte de la región. Las figuras 1 y 2 presentan los resultados de nuestro análisis para dos subgrupos de países: los actuales miembros de la UE (incluida Croacia, que se incorporó a la UE el 1 de julio de 2013) y los candidatos actuales y potenciales a la UE de la región de los Balcanes Occidentales (excepto Kosovo, para el que no se dispone de los datos correspondientes).
Fuente: base de datos de Perspectivas de la economía mundial del FMI, octubre de 2014
Fuente: base de datos de Perspectivas de la economía mundial del FMI, octubre de 2014
Convergencia seguida de divergencia
En ambos grupos de países podemos distinguir claramente dos subperíodos: hasta 2007/2008, con una rápida puesta al día (convergencia), y después de 2008, con divergencia o sin avances en la convergencia.
Es bastante fácil identificar los factores que impulsaron la rápida convergencia experimentada en el primer subperíodo: (1) la recuperación del crecimiento posterior a la transición (efectos de la reasignación de los factores de producción vinculada a la transición); (2) la incorporación al Mercado Único Europeo (o el acceso parcial en el caso de los candidatos a la UE); (3) el auge económico mundial, que dio lugar a entradas de capital a gran escala en la región (véase la figura 3). Los dos primeros factores fueron puntuales y el tercero tuvo un efecto a corto plazo, que en gran medida se revirtió durante la crisis posterior.
Nota: Según la agrupación geográfica del WEO del FMI, Europa emergente y en desarrollo incluye (a octubre de 2014) los siguientes países de ECO: Albania, Bosnia y Herzegovina, Bulgaria, Croacia, Hungría, Kosovo, Lituania, Macedonia, Montenegro, Polonia, Rumanía, Serbia y Turquía.
Fuente: Perspectivas de la economía mundial del FMI, octubre de 2014
Cuando la crisis financiera mundial golpeó la región en 2008-2009 (en los países bálticos comenzó antes, en 2007, y Hungría dejó de converger en 2005), la trayectoria de convergencia empeoró en todas partes. Sin embargo, podemos distinguir diferencias sustanciales entre ambos subgrupos de países.
Los cuatro nuevos Estados miembros de la UE con el mayor nivel de ingreso per cápita a principios de la década de 2000, es decir, Eslovenia, la República Checa, Hungría y Croacia, registraron un descenso continuo de sus niveles relativos de PIB per cápita frente a Alemania después de 2008. Los tres países bálticos experimentaron un descenso aún más pronunciado entre 2008 y 2010, pero luego retomaron una rápida reconvergencia (aunque hasta ahora solo Lituania ha logrado superar su nivel de convergencia previo a la crisis). Un patrón de crecimiento algo similar —primero descenso y luego recuperación— puede observarse en los países candidatos de los Balcanes Occidentales (excepto Albania), Rumanía y Bulgaria, aunque con oscilaciones menores en sus trayectorias de convergencia (especialmente en el caso de Bulgaria). Por último, Polonia, Eslovaquia y Albania lograron seguir convergiendo con Alemania después de 2008, aunque a un ritmo muy lento.
Retos para el crecimiento futuro
De cara al futuro, cabe preguntarse qué tipo de retos afrontarán los países de ECO en su desarrollo futuro y si tendrán la posibilidad de volver a su trayectoria de convergencia anterior a 2007/2008 (algo que muchas personas de la región siguen creyendo). Es evidente que es poco probable que vuelva pronto el auge del crecimiento anterior a la crisis, basado en grandes entradas de capital (que, a su vez, fueron consecuencia de una infravaloración de las primas de riesgo de la región; véase Luengnaruemitchai y Schadler, 2007) y en los factores puntuales mencionados anteriormente. Ahora vivimos en un mundo diferente.
Veamos brevemente los factores de crecimiento a largo plazo, tal como los determina la teoría neoclásica del crecimiento. Las tendencias demográficas serán cada vez menos favorables y darán lugar a cohortes cada vez menores de población en edad de trabajar. Aunque este es un problema común en Europa (incluida Alemania, que sirve de referencia en nuestro análisis) y comparamos cifras de PIB per cápita, la parte oriental del continente experimentará un descenso más pronunciado en este aspecto que sus vecinos de Europa occidental, de mayores ingresos (también es necesario tener en cuenta la migración laboral de Este a Oeste, que continuará hasta que la actual brecha de ingresos se reduzca sustancialmente).
Fuente: base de datos de Perspectivas de la economía mundial del FMI, abril de 2014
Sin embargo, se afrontarán retos aún más dramáticos en materia de inversión. El auge de la inversión a corto plazo (entre 2003 y 2007) se basó en ahorro importado (entradas de capital; véase la figura 3), lo que provocó grandes desequilibrios en la cuenta corriente (véase la figura 4). Cuando se detuvieron las entradas de capital en 2008, la tasa de inversión tuvo que reducirse, y de forma sustancial en algunos países (los bálticos, Bulgaria y parte de los Balcanes Occidentales). La experiencia histórica demuestra que un crecimiento sostenible de puesta al día requiere tasas de inversión más altas, de al menos el 25% del PIB, y solo se alcanzó ese nivel una vez, en 2008 (véase la figura 4).
La trampa del bajo ahorro y el estancamiento de las reformas
En definitiva, la tasa de ahorro bruto de las economías de ECO es muy baja, del orden del 16-17% del PIB; es la más baja entre las regiones de mercados emergentes y muy inferior a la de la eurozona (véase la figura 5). No mejoró después de la crisis, como cabría esperar. Sin un aumento de la tasa de ahorro bruto, los países de ECO tendrán que depender de grandes importaciones de ahorro, del orden del 8-10% del PIB anual, para alcanzar la tasa de inversión deseada del 25% del PIB (véase más arriba). Una entrada neta de capital tan masiva parece muy improbable en el entorno posterior a la crisis, marcado por el desapalancamiento financiero. Como muestran las figuras 3 y 4, solo alcanzó el nivel de aproximadamente el 8% del PIB una vez, en 2008, y la mayor parte llegó en forma de capital a corto plazo. El volumen de inversión extranjera directa neta ha sido mucho menor y ha ido disminuyendo en los últimos años. No hace falta decir que una dependencia excesiva de las entradas de capital a corto plazo puede aumentar la vulnerabilidad macroeconómica externa ante perturbaciones adversas, como varios países aprendieron en 2008-2009.
Fuente: base de datos de Perspectivas de la economía mundial del FMI, abril de 2014
Solo cabe especular sobre las razones de una tasa de ahorro bruto tan baja. Se plantean varias hipótesis: desahorro del sector público, consecuencia del envejecimiento de la población (que suele asociarse con el desahorro privado), programas de bienestar social excesivos financiados con fondos públicos (que pueden desincentivar el ahorro privado) o el efecto de desplazamiento relacionado con las transferencias de los fondos de cohesión y regionales de la UE. Sin embargo, todos estos factores, salvo el último, también están presentes en la eurozona, donde la tasa de ahorro bruto supera en promedio en 5 puntos porcentuales del PIB a la de los países de ECO que no pertenecen a la eurozona (véase la figura 5). Esta importante cuestión requiere sin duda más investigación.
Por último, el tercer factor de crecimiento —la mejora de la productividad total de los factores— desempeñó un papel enorme en las dos primeras décadas de la transición (véase el BERD, 2013, p. 12, gráfico 1.3), a diferencia de lo ocurrido en otras regiones de mercados emergentes (incluso en Asia emergente su papel fue mucho menos destacado). Esto fue resultado de los dos factores mencionados anteriormente: la reasignación de los factores de producción vinculada a la transición y la integración en el Mercado Único Europeo. Sin embargo, esas fuentes puntuales de crecimiento de la productividad ya han desaparecido. Por otro lado, las reformas económicas e institucionales que podrían impulsar un mayor crecimiento de la productividad se han detenido o incluso revertido en algunos países. El título del Informe de transición del BERD de 2013 («¿Atascados en la transición?»; véase el BERD, 2013) es muy revelador en este sentido. La misma observación se ha reiterado recientemente, de manera algo más matizada y diplomática, en el informe de aniversario del FMI sobre la región (Roaf et al., 2014).
El camino a seguir
El análisis anterior apunta a algunas conclusiones importantes. Primero, aunque las economías de ECO logren volver a la senda de convergencia, su ritmo será mucho más lento que antes de 2007/2008. Esto significa que el plazo para alcanzar a las naciones más ricas de Europa occidental, como Alemania, será mucho más largo de lo que se habría pensado hace diez años. Segundo y más importante, para volver a la senda de convergencia (aunque sea más lenta que antes de la crisis), es necesario abordar varios retos importantes de política pública.
La baja tasa de ahorro interno es uno de ellos. Las economías de ECO ya no pueden esperar que las entradas de capital a gran escala cierren la brecha entre ahorro e inversión, como parecía posible durante el breve período de mediados de la década de 2000.
Otro reto estará relacionado con la reducción constante de las cohortes de población en edad de trabajar. Sin embargo, los aumentos graduales de la edad efectiva de jubilación y de la tasa de participación en el mercado laboral, así como la adopción de políticas migratorias más flexibles, podrían aliviar al menos parcialmente el déficit de recursos laborales.
Una agenda de reformas bien diseñada podría impulsar el crecimiento de la productividad. Entre las medidas de reforma más urgentes figuran la modernización de las excesivas prestaciones del Estado del bienestar (para reducir los costes laborales), el aumento de la flexibilidad del mercado laboral, la adaptación de la educación a las necesidades de los mercados laborales actuales, la consolidación fiscal, la vuelta a las privatizaciones, la mejora del entorno empresarial y de inversión, la gobernanza y el Estado de derecho, la lucha contra la corrupción y el crimen organizado, etc.
En términos estructurales, la mayoría de las economías de ECO intentaron desarrollar sus ventajas comparativas en los sectores manufacturero (principalmente en las fases intermedias de las cadenas de producción mundiales) y de servicios. Competían con salarios más bajos que los de Europa occidental y una fuerza laboral relativamente bien educada. Esto bastó para alentar a varias corporaciones transnacionales a establecer sus centros de producción y servicios en la región. Sin embargo, a medida que los costes laborales (directos e indirectos) aumentan gradualmente en ECO y se intensifica la competencia de los productores de mercados emergentes de menor coste (especialmente en Asia), esas ventajas comparativas podrían desaparecer. Avanzar en la cadena de valor y orientarse hacia sectores más intensivos en conocimiento (el nicho natural de mercado para las economías con salarios más altos) exige mejorar la innovación, aumentar el gasto en investigación y ofrecer una mejor educación.
Reformas similares en otras economías de la UE que no pertenecen a ECO, especialmente en las del norte del Mediterráneo, pueden aportar una sinergia muy necesaria y un impulso a la demanda a largo plazo. A nivel de la UE, profundizar el Mercado Único Europeo, particularmente en los sectores de servicios e infraestructuras, completar la Unión Bancaria y reforzar la disciplina fiscal y macroeconómica ayudarán a mejorar las perspectivas de crecimiento de todo el continente, incluida su parte de ECO. Por último, a escala mundial e interregional, los impulsos favorables al crecimiento deberían incluir avances en la liberalización del comercio y la reforma del sector financiero, una mejor coordinación de las políticas macroeconómicas entre los principales actores y un acuerdo equilibrado en materia de políticas para abordar el cambio climático.
Esta agenda es difícil desde el punto de vista político. Sin embargo, si no se pone en práctica pronto, dentro de cinco años el 30.º aniversario de la transición y el 15.º aniversario de la primera ampliación de la UE hacia el Este se celebrarán con un ánimo más pesimista.
Este artículo se publica en colaboración con Bruegel. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: El Dr. Marek Dabrowski es investigador no residente en Bruegel, Bruselas,
Imagen: El emblemático Puente de las Cadenas de Budapest cruza el río Danubio; al fondo se ve el Palacio Real. REUTERS/Laszlo Balogh
