Con la desaceleración económica de China más evidente que nunca, se debilitan sus perspectivas de evitar un aterrizaje brusco. Que los responsables políticos lo logren dependerá de si pueden sortear los desafíos derivados de una economía de doble vía cada vez más dividida.
Los últimos datos interanuales, correspondientes a enero, ponen de relieve el peligro. El índice de precios al consumidor cayó al 0,8 %; el índice de precios al productor bajó un 4,3 %; las exportaciones se contrajeron un 3,3 %; las importaciones descendieron un 19,9 %; y el crecimiento del dinero en sentido amplio (M2) se desaceleró un 1,4 %.
Además, el renminbi ha sufrido presiones bajistas, en parte debido a la recuperación económica de Estados Unidos, que ha impulsado las salidas de capital. Ante las enormes caídas del crecimiento de los beneficios industriales (del 12,2 % en 2013 al 3,3 % el año pasado) y de los ingresos de los gobiernos locales por la venta de terrenos (que descendieron un 37 % en 2014), existe una considerable preocupación de que el actual ciclo deflacionario pueda desencadenar crisis de deuda corporativa y de los gobiernos locales.
China espera asegurar su desarrollo económico a largo plazo mediante la transición de una economía dirigida por el Estado a otra impulsada por el mercado. Pero el proceso ha generado importantes discrepancias en el desempeño económico: las empresas estatales (SOE) obtienen resultados significativamente peores que sus homólogas del sector privado, pese a tener mejor acceso al crédito. También se amplía la disparidad entre los precios inmobiliarios de las prósperas ciudades chinas de primer y segundo nivel y los de las rezagadas ciudades de tercer y cuarto nivel (aunque los mayores ingresos familiares en las primeras hacen que la vivienda allí sea más asequible).
La tarea de las autoridades ahora es determinar cómo respaldar el crecimiento continuo en la vía de mejor desempeño (el sector privado y las ciudades de primer y segundo nivel), al tiempo que eliminan el exceso de capacidad y aumentan la productividad en la vía más débil (las SOE y las ciudades de tercer y cuarto nivel). Para lograrlo, deben abordar las consecuencias del enfoque anterior, que, al proporcionar más dinero y políticas preferenciales a la vía rezagada, terminó alimentando el exceso de capacidad y una deuda local insostenible.
En otras palabras, China debe afrontar los costos hundidos de las malas decisiones de planificación local. En lugar de seguir esperando que la intervención burocrática pueda reparar proyectos defectuosos, los funcionarios deberían adoptar un enfoque basado en el mercado y permitir que las pérdidas se asignen mediante el proceso de quiebra, lo que permitiría a todas las partes interesadas pasar a actividades más productivas.
La estructura de doble vía de la economía china también plantea desafíos singulares para la gestión macrofinanciera. A medida que los sectores de rápido crecimiento absorben una cantidad cada vez mayor de recursos, es necesario avanzar hacia tasas de interés más orientadas al mercado para garantizar una asignación eficiente. Mientras tanto, los sectores de lento crecimiento corren el riesgo de caer en una «recesión de balance», en la que las SOE y los gobiernos locales, muy endeudados, se concentran tanto en amortizar sus deudas que dejan de invertir en la infraestructura necesaria, incluso cuando bajan las tasas de interés. Como resultado, las políticas monetarias y macroprudenciales convencionales quedan atrapadas entre demandas de crédito contrapuestas: una vía necesita respaldar el crecimiento productivo y la otra intenta ganar tiempo para la reestructuración.
El Banco Popular de China (PBOC) ha intentado afrontar este dilema diferenciando los requisitos de reservas según el sector o el tipo de institución financiera. Los resultados no han sido alentadores.
Por ejemplo, cuando el PBOC recortó su tasa de interés de referencia en noviembre pasado para ayudar a reducir los costos de endeudamiento del sector privado, provocó un auge especulativo del mercado bursátil. Tras los decepcionantes datos macroeconómicos de enero, el PBOC volvió a actuar y redujo el coeficiente de reservas de los bancos en 50 puntos básicos, con recortes adicionales para los bancos centrados en pequeñas y medianas empresas (50 puntos básicos) y para el Banco de Desarrollo Agrícola de China (400 puntos básicos). Pese a estos esfuerzos, ninguna de las dos vías parece satisfecha con que se estén atendiendo sus demandas de crédito.
Los esfuerzos por abordar estos desafíos estructurales se ven frustrados no solo por barreras institucionales, sino también por la corrupción arraigada entre los funcionarios. El problema es que las medidas anticorrupción, pese a contar con un amplio respaldo público, socavan a corto plazo la eficacia burocrática, lo que supone un problema importante en un año crucial para las reformas, especialmente ante la desaceleración del crecimiento.
Las reformas institucionales destinadas a combatir la corrupción, reducir el exceso de capacidad y afrontar la deuda local insostenible generarán dividendos a largo plazo y beneficios sostenibles. Pero serán necesarias medidas de estímulo a corto plazo, como recortes fiscales y mayores déficits fiscales, para minimizar las perturbaciones del crecimiento. Esto implicaría revertir la reciente reducción del déficit presupuestario del gobierno, que se estrechó hasta el 1,8 % el año pasado, frente al 2 % del PIB en 2013.
La transición de una economía de doble vía a una economía basada en el mercado no será fácil. Está claro que la economía china necesita reparaciones urgentes. Pero no todo son malas noticias: una parte sustancial de la economía sigue expandiéndose, lo que sustenta tasas de crecimiento general mucho más altas que las de la mayoría de las demás economías. Además, pese a cierta preocupación por las salidas de capital, la posición neta consolidada de activos externos de China, que asciende a 1,7 billones de dólares (el 17,6 % del PIB), sigue siendo suficiente para sostener al país durante esta difícil transición.
Los líderes de China reconocen la necesidad imperiosa de llevar a cabo reformas institucionales serias a largo plazo, incluso cuando la preocupación por la desaceleración del crecimiento aumenta la tentación de adoptar soluciones a corto plazo. Las autoridades están tomando medidas enérgicas para frenar la contaminación, mejorar la eficiencia energética, aplicar la reforma de las pensiones y ampliar el acceso a la atención sanitaria y a viviendas de bajo costo.
De forma más inmediata, los líderes de China se han comprometido a extirpar el cáncer de la corrupción. La clave, como en cualquier operación quirúrgica crucial, es garantizar que estén instalados los sistemas de soporte vital necesarios. En el caso de China, eso significa mantener una liquidez adecuada.
En última instancia, el desarrollo sostenible exigirá que las dos vías económicas de China converjan. Con el enfoque adecuado, se puede mantener un crecimiento relativamente estable y rápido durante todo el proceso de reforma. Evitar un aterrizaje brusco sería bueno no solo para China; garantizaría el crecimiento y la estabilidad tan necesarios para la economía mundial.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Andrew Sheng, Distinguished Fellow del Fung Global Institute y miembro del Consejo Asesor sobre Finanzas Sostenibles del PNUMA, fue presidente de la Comisión de Valores y Futuros de Hong Kong. Xiao Geng es director de investigación del Fung Global Institute.
Imagen: Un hombre sube por una escalera mecánica cerca de la Torre de Shanghái. REUTERS/Carlos Barria.
