La innovación avanza con fuerza por toda África, gracias al impulso de emprendedores jóvenes y expertos en tecnología. Sin embargo, aunque las pequeñas y medianas empresas son responsables de gran parte de la creación de empleo en África, muchas luchan por encontrar el capital que necesitan para crecer y contratar, afirma la doctora Frannie Léautier, presidenta y socia cofundadora de Mkoba Private Equity Fund, que ofrece capital de crecimiento a pequeñas y medianas empresas de África.
“Los emprendedores africanos son la columna vertebral de la economía, pues generan la mayor parte de los empleos que se necesitan hoy y para el creciente número de jóvenes que se incorporan al mercado laboral”, afirma Léautier. “En la actualidad, sufren una grave escasez de capital de crecimiento.”
Hace un par de años, ayudó a fundar Mkoba para cubrir la brecha de financiación, impulsar el desarrollo y aprovechar lo que, según ella, constituye una oportunidad de inversión atractiva.
Sin embargo, a pesar de las oportunidades que ofrece un mundo cada vez más interconectado por la tecnología y el comercio, poner en marcha un negocio sigue siendo difícil en muchas partes del continente.
Los obstáculos son bien conocidos: desde la burocracia, la corrupción y la falta de financiación hasta las infraestructuras deficientes, que no garantizan un suministro adecuado de energía, agua y transporte. “A pesar de todas las oportunidades que ofrece África, todavía queda mucho por hacer”, afirma.
Las empresas también pueden mejorar el entorno de inversión, desarrollando infraestructuras, aprovechando el “dividendo juvenil” y contribuyendo a desarrollar la fuerza laboral actual y futura de África, afirma Léautier en la segunda de las dos partes de la entrevista:
¿Qué es necesario para superar algunos de los obstáculos que frenan las economías africanas?
Como suelo decir a mis hijos: “África es un continente enorme, alguien tiene que conectarlo.” Necesitamos invertir en carreteras, ferrocarriles, aeropuertos y puertos que permitan trasladar personas y mercancías entre países y que creen los enlaces internos que son tan fundamentales para que los vastos territorios de África queden conectados.
Estas inversiones garantizarían que la escasez de alimentos en una región no provoque hambruna cuando hay abundancia de alimentos en otra. La inversión debe dirigirse a la infraestructura física, pero también al componente de servicios de las cadenas de suministro, como la logística de cadena de frío, el almacenamiento y el procesamiento intermedio y de primera fase de los productos perecederos.
África es también uno de los continentes más oscuros vistos desde el espacio por la noche, pero uno de los más luminosos durante el día. No podemos industrializarnos sin energía. Nuestros hijos no pueden hacer los deberes sin electricidad. Las vacunas se deterioran sin refrigeración. Necesitamos un gran impulso para obtener la energía que África necesita, y podemos recurrir a soluciones propias que permitan dar un salto adelante en energías renovables, combinar de forma inteligente el gas y la hidroelectricidad con otras fuentes de energía, y utilizar pequeñas redes y sistemas distribuidos. También necesitamos invertir en transporte de energía de larga distancia y potenciar el comercio energético transfronterizo.
Debemos compartir los recursos hídricos entre la energía y la agricultura. El riego es un ámbito de inversión fundamental para desvincular a África de su dependencia de las lluvias, que pone en riesgo al continente ante los cambios climáticos. Sin embargo, África cuenta con abundantes recursos de agua subterránea, a los que, en la mayoría de los lugares, solo hay que perforar un poco para acceder.
También son fundamentales los centros de salud y sus necesidades energéticas, para tratar las enfermedades del desarrollo y las relacionadas con el estilo de vida a las que se enfrenta África, por no hablar de la necesidad de estar preparados para hacer frente a las pandemias.
¿Qué oportunidades ve para movilizar capital para este tipo de proyectos?
A pesar de todas las oportunidades que ofrece África, todavía queda mucho por hacer. Existe una enorme demanda reprimida de financiación para emprendedores, ya que más del 85 % de las empresas no reciben servicios o los reciben de forma insuficiente. Los mercados de capital privado siguen siendo poco frecuentes: representan menos del 0,1 % del PIB de la región, apenas una séptima parte de su penetración en India.
Los gobiernos pueden hacer mucho para cerrar esta brecha mediante reformas de política:
En primer lugar, las inversiones deben orientarse a subsanar las brechas de infraestructura que encarecen enormemente hacer negocios en África, especialmente para las pequeñas empresas. Priorizar las inversiones y garantizar la ejecución de proyectos en transporte, energía y agua es fundamental.
En segundo lugar, los gobiernos pueden centrarse en establecer la infraestructura jurídica que sustenta los derechos de propiedad y los contratos, así como en armonizar los principios fiscales y contables y la normativa de gobernanza corporativa. Esto permitirá a los emprendedores alejarse de los sistemas basados en la confianza —donde la familia y los amigos aportan el capital y el asesoramiento— y avanzar hacia instituciones financieras estructuradas que funcionen a lo largo de los ciclos políticos y normativos.
En tercer lugar, es necesario centrarse en el capital humano y el sistema educativo, reformándolos para incorporar las competencias de resolución de problemas necesarias para dirigir empresas eficaces.
En cuarto lugar, las políticas que permitan una implementación más ágil del comercio transfronterizo podrían contribuir en gran medida a atraer financiación y a respaldar a los emprendedores que operan en agricultura, agroindustria, productos de consumo y servicios transfronterizos, como la salud.
En quinto lugar, los gobiernos podrían mejorar el funcionamiento de las ciudades, para cubrir las carencias de servicios en materia de electricidad, suministro de agua y recogida de residuos, así como la congestión del tráfico.
Por último, los países deben seguir reforzando sus políticas fiscales, monetarias y financieras a fin de asegurar el crecimiento a largo plazo y respaldar el desarrollo de los mercados de capitales locales.
Estas políticas podrían generar los empleos necesarios para el número cada vez mayor de jóvenes que se incorporan al mercado laboral y brindar oportunidades para combinar de manera eficiente los recursos nacionales con el capital extranjero.
¿Por qué es tan importante combinar el capital nacional y el extranjero?
Los emprendedores africanos son la columna vertebral de la economía, pues generan la mayor parte de los empleos que se necesitan hoy y para el creciente número de jóvenes que se incorporan al mercado laboral. En la actualidad, sufren una grave escasez de capital de crecimiento.
Al mismo tiempo, existen oportunidades crecientes para aumentar el volumen de recursos nacionales, como los fondos de pensiones y los fondos de seguros y de salud, todos ellos en busca de mejores rendimientos. A diferencia de otras regiones del mundo, África no ha recurrido tanto a estos recursos nacionales para financiar a sus emprendedores. Con una población activa en crecimiento y un aumento de las contribuciones a los fondos de pensiones, el continente dispone de grandes recursos aún sin aprovechar.
El eslabón crítico que falta es la experiencia en cómo utilizar estos recursos nacionales para financiar a los emprendedores locales, así como el desarrollo de las capacidades necesarias para que dichos emprendedores crezcan de forma sostenible. Aquí es donde África necesita apoyo externo para aprender a invertir con eficacia, hacer crecer a las pequeñas empresas para que no se queden atrapadas en el nivel micro y utilizar el capital de forma eficiente para financiar las necesidades crecientes del sector privado.
Asociarse con fondos y empresas del exterior puede ser una excelente forma de que los emprendedores africanos aprendan haciendo. Por eso, nuestro fondo se centró inicialmente en obtener recursos dentro de África y ahora busca complementarlos con financiación procedente de fuera del continente.
Puede leer la primera parte de la entrevista aquí.
Este artículo se publica en colaboración con GE IdeasLab. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: la doctora Frannie Léautier es presidenta y socia cofundadora de Mkoba Private Equity Fund.
Imagen: Un cliente realiza una transferencia de dinero móvil, conocida como M-Pesa, en el centro de atención al cliente de Safaricom, en el distrito financiero central de Nairobi, capital de Kenia, el 15 de julio de 2013. REUTERS/Thomas Mukoya
