Este artículo se publica en colaboración con MIT News. La publicación no implica el respaldo a las opiniones del Foro Económico Mundial
La innovación necesita el pasado, ya sea para mejorar lo que existe o para llenar un vacío. Sin esa base, resulta casi imposible tomar decisiones sólidas. Esta idea llevó al profesor John Fernandez a crear el Urban Metabolism Group en el MIT y, recientemente, junto con la investigadora científica Phebe Dudek, la red African Urban Metabolism (AUM) Network.
El director del programa de tecnología de la edificación y el recientemente nombrado director de la Environmental Solutions Initiative del MIT, ha estudiado el consumo de recursos en todo el mundo. “Tras dedicar un tiempo considerable a comprender las ciudades europeas y norteamericanas, África supuso una oportunidad crítica para generar un impacto importante sobre el terreno”, afirma Fernandez. El continente dispone de abundantes materiales, pero se enfrenta a un fuerte crecimiento de su población urbana y carece de infraestructuras e inversión de capital suficientes. Sus ciudades ya están sometidas a presión, y el cambio climático apenas empieza a manifestarse. Antes de poder abordar estas cuestiones, la red ha dado los primeros pasos: reunir datos pertinentes, identificar dónde están las oportunidades y compartir la información entre líderes urbanos y empresariales, porque, según afirma, pocas cosas llaman la atención y se implementan con más rapidez que un éxito demostrado sobre el terreno.
Creando una tipología
Como arquitecto, Fernandez estudia las ciudades, en concreto el metabolismo urbano, examinando con qué intensidad se utilizan recursos como el agua, la electricidad y los alimentos. Aunque las ciudades se han analizado a fondo en algunos aspectos, se ha pasado por alto un enfoque sistemático del consumo urbano en su conjunto. Sin embargo, esta perspectiva es inestimable, porque, “resulta bastante evidente que las ciudades son los sistemas más complejos e intensivos en recursos que ha creado el ser humano”, afirma.
Por tanto, es necesario comprender mejor cómo se relaciona el uso con las actividades urbanas y con la infraestructura que presta los servicios. Para contextualizar, Fernandez ha desarrollado una tipología global de 15 tipos de ciudades. La clasificación permite distinguir tanto entre grupos de ciudades que consumen recursos de forma similar como entre aquellas que son muy distintas. Por ejemplo, las ciudades de Noruega, el norte de Alaska y Oriente Medio se asemejan por su papel en economías regionales con una extracción significativa de combustibles fósiles.
La tipología también pone de relieve que las prioridades de desarrollo y la mitigación y adaptación al cambio climático deberán considerarse de forma conjunta. Esa es una seña de identidad de los nuevos Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, afirma Fernandez, quien señala que, en el Sur global, varios tipos de ciudades presentan un consumo extremadamente bajo de todos los recursos, a la vez que son las que se urbanizan con mayor rapidez. Por otra parte, las ciudades del norte desarrollado siguen consumiendo recursos en una magnitud superior en un par de órdenes de magnitud a la de las ciudades del Sur global.
La tipología se aplica a todas las ciudades y, como afirma Fernandez, comprender mejor desde el punto de vista metabólico a Berlín o París resulta útil. Sin embargo, ha decidido centrarse de forma significativa en África como región que representa los retos del Sur global. El continente es rico en recursos y, aunque no está plenamente urbanizado, pronto lo estará: en los próximos 40 años, el 90 por ciento del crecimiento de la población urbana se producirá en las ciudades del Sur global, afirma Fernandez. Iniciada a finales de 2014, la AUM Network analizará de forma sistemática siete grandes áreas —Nairobi, Lagos, Ciudad del Cabo, Gauteng, El Cairo, Kinsasa y Luanda—, y se incorporarán más ciudades a medida que la red se expanda.
El potencial de África también plantea retos. Sus recursos pueden ser abundantes, pero están poco desarrollados. Las ciudades del continente han sido poco estudiadas desde la perspectiva de los recursos, por lo que existen menos datos cuantificables y compartibles que en el norte desarrollado. Las ciudades más grandes ya tienen dificultades para mantener la infraestructura existente, por lo que los próximos pasos hacia un futuro humano y sostenible pueden parecer desalentadores, afirma Fernandez.
Si bien el dinero es un problema importante, el fondo del asunto, y el motivo que impulsa a la red, es la falta de coordinación. Muchas mejoras en África han sido incrementales y aisladas. Algunas perduran y prosperan, mientras que otras languidecen por falta de un compromiso sostenido. Fernandez afirma que la intención de la AUM Network es, como sugiere su nombre, crear una red de académicos, entidades de gobernanza y empresas locales e internacionales que impulse y mantenga el impulso de los proyectos a largo plazo.
Fernandez afirma que los estudiantes investigadores de cada área hablarán con personas clave del sector que conocen los problemas, y que cada uno de ellos se convertirá en experto local en la caracterización de los flujos de recursos de una ciudad. Pero, añade, el éxito también vendrá de compartir datos y construir consenso sobre un problema, sobre todo implicando al sector privado a lo largo del tiempo. Las ideas pueden gestarse en el ámbito académico, pero se implementan en el mundo real; y aunque las necesidades se harán visibles a medida que la red crezca, Fernandez afirma que ya está claro que existen oportunidades en los sectores que producen y suministran electricidad, combustible, agua y energías renovables.
Viendo cómo fluye el agua
Junto con el desarrollo continuo de tipologías urbanas, la red utilizará la cartografía de flujos de recursos para el conjunto actual de siete ciudades socias. El enfoque combina cartografía y diagramas de Sankey —que muestran el flujo de recursos—, y detalla las ubicaciones geográficas de la extracción de recursos y describe el volumen de extracción y las tasas de distribución. En esencia, es un sistema contable del consumo y de los residuos, afirma Phebe Dudek.
Como ejemplo, consideremos el agua en El Cairo y Egipto. La cartografía muestra las tasas de consumo local y nacional, junto con el origen y la distribución de las aguas residuales tratadas y no tratadas. Los datos visuales dejan claras algunas cuestiones: la agricultura es el principal consumidor de agua en Egipto, pero varios puntos de consumo informal en El Cairo no se han contabilizado en métodos anteriores, afirma Dudek. “De hecho, este es el registro más detallado de los flujos de agua de El Cairo centrado en la cuestión de la eficiencia, y por ello pone de manifiesto el enorme consumo de los asentamientos informales: los barrios marginales y los asentamientos ‘ilegales’”, afirma Fernandez.
El siguiente paso será diseñar sistemas de agua que proporcionen un flujo fiable y adecuado a estos distritos informales. Además, la cartografía del agua, así como la de todos los demás recursos, sienta las bases para seleccionar y desarrollar tecnologías de consumo específicas. “Lo vemos como una oportunidad para sentar las bases que permitan involucrar a las empresas, desde contratistas de obras hasta compañías de telecomunicaciones, en el salto por encima de infraestructuras obsoletas y en la prestación de servicios más fiables y eficientes”, afirma.
La red AUM ha cartografiado otros cinco recursos en Egipto y El Cairo: electricidad, combustibles fósiles, minerales y menas industriales, materiales de construcción y biomasa. Mediante diferentes técnicas gráficas, los mapas pueden compararse, revelar lagunas y mostrar posibilidades para nuevos proyectos. A medida que el trabajo avance, también deberían evolucionar las técnicas de cartografía. Actualmente, aunque los sistemas de información geográfica son el instrumento central, la intención es incorporar distintos tipos de datos, como la tecnología de telefonía móvil para patrones de consumo en tiempo real y la recopilación de datos de abajo hacia arriba a partir de los consumidores en el momento de la compra, afirma Dudek.
En cualquier proyecto, Fernandez afirma que la investigación será esencial, pero la investigación es solo la base. Los artículos revisados por pares no suelen motivar a los líderes para impulsar el cambio. Su preocupación principal es impulsar el desarrollo económico y prestar servicios cotidianos y, antes de actuar, quieren ver pruebas de éxitos comprobados. La red refleja esa realidad. “Podemos introducir la ciencia y llegar a soluciones realmente novedosas, y hacerlo de forma que involucre a las empresas desde el principio”, afirma Fernandez, “porque así es como cambiarán las ciudades, no solo gracias a la ciencia. Cambiarán mediante proyectos integrados y transformadores que puedan generar éxitos en múltiples ejes.”
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Autor: Steve Calechman es miembro de The MIT Liaison Program.
Imagen: Vista general de edificios antiguos en El Cairo, octubre de 2015. REUTERS/Mohamed Abd El Ghany.
