Las perspectivas de África para las próximas tres décadas dependerán en gran medida de la forma en que gestione la rápida urbanización. El desafío es, sin duda, abrumador. Pero el enfoque adecuado puede impulsar al continente hacia un futuro más estable y próspero.
Durante los próximos 30 años, 22 millones de personas se trasladarán cada año a las ciudades africanas. Para 2050, la población urbana total de África ascenderá a 1,34 mil millones de personas – el triple de la cifra registrada en 2010. Mientras que la urbanización avanza con mayor rapidez en África Oriental y Occidental –por ejemplo, se prevé que la población de Lagos, la ciudad más grande de Nigeria, supere los 25 millones en los próximos 15 años–, la tendencia es visible en todas las regiones del continente.
El beneficio de la exitosa integración de los nuevos residentes urbanos sería enorme. La mano de obra suele ser más productiva en las ciudades, y la concentración de personas en los espacios urbanos genera mercados y economías de escala en la prestación de servicios. La esperanza es que las economías de África, basadas en las materias primas, puedan aprovechar el mismo «dividendo urbano» que Europa, América del Norte y del Sur, y Asia Oriental obtuvieron durante sus respectivas fases de urbanización.
Pero no hay garantía de que esto ocurra. Para empezar, la mitad de los africanos sigue viviendo con menos de 1,25 dólares al día, y solo el 4 % vive con más de 10 dólares al día. Esto dificulta la obtención de financiación para la infraestructura urbana, tan fundamental, mediante modelos tradicionales de pago por uso.
Además, las autoridades locales del continente suelen estar cuestionadas, reciben un apoyo insuficiente de los gobiernos nacionales y todavía luchan con los procesos básicos de definición de límites, establecimiento de estructuras de gobernanza y comunicación con sus ciudadanos. Como resultado, aún no pueden realizar inventarios de activos, supervisar los sistemas de tenencia de la tierra ni movilizar recursos financieros adecuados. El presupuesto anual de Accra, la capital de Ghana, es de apenas 12,50 dólares per cápita.
Por si fuera poco, el desafío de la urbanización de África coincide con un momento en que los efectos del cambio climático son cada vez más visibles. El cambio climático ya afecta a la disponibilidad de alimentos y agua en algunos lugares, y contribuye a la propagación de algunas enfermedades. Pronto, la infraestructura urbana de África, ya sometida a presión por el rápido crecimiento demográfico, sentirá los efectos. Responder al cambio climático podría costarle al continente hasta 50 000 millones de dólares al año para 2050.
Dado todo esto, la perspectiva predominante sobre la capacidad de África para adaptarse tanto a la urbanización como al cambio climático es claramente sombría. Pero no tiene por qué serlo. Dado que gran parte del entorno urbano de África aún está por construir, el continente tiene una oportunidad única de hacerlo bien a la primera, consolidándose como líder mundial en desarrollo de alta productividad y bajas emisiones de carbono, respaldado por las innovaciones tecnológicas recientes.
De hecho, ya se ha iniciado un cambio en esa dirección, con ciudades africanas que encuentran soluciones rentables y respetuosas con el medio ambiente para retos críticos. Frente a la escasez crónica de electricidad y a unas empresas públicas de energía con recursos insuficientes, un número creciente de hogares, empresas y gobiernos ha optado por productores de energía independientes y locales, capaces de satisfacer la demanda energética con rapidez. M-KOPA Solar, por ejemplo, se ha expandido rápidamente por África Oriental con su servicio de pago por uso dirigido a hogares sin conexión a la red, hogares cansados de depender de fuentes de energía inseguras, caras y poco fiables, como el queroseno, las baterías y los generadores.
Se están logrando avances similares en la mejora de la movilidad. Aunque solo el 6 % de los africanos posee coche, la infraestructura urbana del continente lleva mucho tiempo desbordada. En Lagos, por ejemplo, los viajeros perdieron colectivamente tres mil millones de horas al año por la congestión del tráfico entre 2007 y 2009. Sin embargo, la reciente inversión en infraestructura de transporte orientada al autobús, con carriles exclusivos para vehículos de transporte público masivo y respetuosos con el medio ambiente, ha mejorado considerablemente la situación. Actualmente se están implementando programas similares en al menos otras nueve ciudades africanas.
Otro desafío clave, esencial para mejorar la salud, proteger la dignidad de los habitantes urbanos y mitigar los riesgos ambientales, es reducir los retrasos acumulados en la recogida de residuos sólidos. Los residentes del asentamiento informal de Kibera, a las afueras de Nairobi, están abordando este problema con «biocentros»: instalaciones públicas de saneamiento gestionadas por la propia población local, que generan ingresos con la venta del metano captado.
Estos ejemplos demuestran que las restricciones presupuestarias y de gobernanza para la prestación de algunos servicios pueden superarse. Pero el enfoque respetuoso con el medio ambiente que África aplica a la prestación de servicios urbanos aún se encuentra en una fase incipiente y, en muchos aspectos, es precario. Existe una necesidad urgente de servicios públicos más eficientes, infraestructura formal y servicios básicos de suministro público a gran escala.
Las innovaciones actuales también nos recuerdan que las mejores respuestas al cambio climático son las que atienden las necesidades cotidianas de las personas, incluida, en el contexto urbano africano, la creación del tipo de empleos que pueden ocupar las personas desempleadas locales. Cuando se amplíen, estos enfoques de prestación de servicios generarán círculos virtuosos de eficiencia fiscal, empleo, reducción de riesgos y mayor competitividad en una economía global sensible al clima.
Un estudio de la New Climate Economy ha demostrado que las ciudades bajas en carbono podrían ahorrar 17 billones de dólares a escala mundial para 2050. Dado que gran parte del entorno urbano de África está por construir en los próximos 30 años, sus ciudades tienen la oportunidad de asegurar buena parte de este ahorro.
El éxito exigirá que los líderes africanos reconozcan la urbanización como una oportunidad económica y de acción climática, y que adopten las medidas oportunas, entre ellas la creación de nuevos modelos de financiación y alianzas, y el ajuste de las responsabilidades y facultades de las autoridades municipales. En este esfuerzo, deberían recurrir a la experiencia de organismos que ya están activos en este ámbito, como C40, una red de ciudades que luchan contra el cambio climático.
En este proceso, los líderes africanos se enfrentarán sin duda a la resistencia de los intereses creados de sus sociedades. Pero deberían avanzar de todos modos. La oportunidad que representa la urbanización inteligente desde el punto de vista climático es sencillamente demasiado valiosa como para desaprovecharla.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica el respaldo de las opiniones del Foro Económico Mundial.
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Autor: Trevor Manuel es expresidente de la Comisión de Planificación de Sudáfrica, exministro de Finanzas de Sudáfrica y miembro de la Global Commission on the Economy and Climate. Felipe Calderón es expresidente de México y presidente de la Global Commission on the Economy and Climate.
Imagen: Horizonte de Lagos, la capital comercial de Nigeria. REUTERS.
