Pese a la desaceleración del crecimiento mundial, África sigue creciendo a un ritmo moderadamente rápido. El peligro es que se trate del tipo de crecimiento equivocado: un crecimiento sin empleo que no reduce la pobreza con suficiente rapidez. La esperanza de que «África despierte» está amenazada por la inseguridad alimentaria, la crisis del ébola, la pobreza y la desigualdad, la dependencia de las materias primas, la degradación ambiental y la escasa integración del continente en la economía mundial.
El conocimiento y la innovación necesarios para superar estos desafíos surgirán de las mejoras de productividad y del valor añadido que acompañan a la creación de empleos de calidad. Esto significa empleos que producen y distribuyen productos y servicios sofisticados. Las economías africanas han creado muy pocos empleos de este tipo, lo que frena nuestras capacidades productivas y la transformación de nuestras economías. La realidad de la historia de «África en ascenso» es que el mayor crecimiento ha sido resultado del aumento de las exportaciones de exactamente los mismos productos que exportábamos hace décadas, así como del incremento de las importaciones para satisfacer un apetito de consumo cada vez mayor. Ha habido muy poco aprendizaje y muy poco valor añadido en el proceso.
El informe Repensar el futuro de África de la UNCTAD muestra que mantener el crecimiento, crear empleo y reducir la pobreza en el continente exigirá aumentar la inversión —tanto privada como pública— para impulsar la transformación estructural. Para que los países africanos logren avances significativos en la reducción de la pobreza, necesitamos tasas de crecimiento sostenidas de al menos el 7 % anual a mediano y largo plazo, lo que requeriría tasas de inversión superiores al 25 % del PIB. También es necesario mejorar la calidad de la inversión. Aunque la productividad del capital ha mejorado en África, la eficiencia de la inversión pública es baja. Es crucial garantizar que la inversión se destine a sectores estratégicos y prioritarios, como la infraestructura, la agricultura y la industria manufacturera.
La inversión en estos sectores prioritarios puede impulsar el comercio intraafricano mediante una cooperación regional más estrecha, una tributación más eficiente y mecanismos imaginativos para aprovechar las alianzas público-privadas. Los líderes africanos han venido forjando un sueño panafricano regional, pero harán falta más esfuerzos sobre el terreno para convertir esos sueños en acción. Los gobiernos deben superar el temor a perder ingresos fiscales por la reducción de los aranceles y los derechos de aduana, ampliando la base tributaria. Los gobiernos locales, las empresas y los emprendedores, que serán quienes más se beneficien de la mejora de los vínculos de infraestructura y de la cooperación regional, deben presionar a las autoridades centrales para que concreten los acuerdos.
Repensar el futuro de África significa aprovechar hoy las oportunidades para aumentar la creación de empleo, la inversión productiva y la cooperación regional. Los costos laborales están aumentando en Asia y las industrias que ofrecen un mayor valor añadido buscan nuevas redes de producción. Además, no se trata únicamente de operaciones de bajo costo y baja cualificación. Hay varios sectores listos para aprovecharse, desde la fabricación de prendas de vestir, calzado y artículos de viaje hasta los electrodomésticos básicos, y desde las telecomunicaciones hasta los productos farmacéuticos.
Con liderazgo y un poco de imaginación, «África en ascenso» puede hacerse realidad desde la base, mediante inversiones de calidad, cooperación regional y una mayor productividad que lleven prosperidad a todos los africanos.
El Foro Económico Mundial sobre África 2015 se celebra en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, del 3 al 5 de junio.
Autor: Dr. Mukhisa Kituyi, secretario general de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD)
Imagen: Se ven vías de tren en la parada del Teatro Nacional de las Artes del sistema de tren ligero en construcción en Lagos, Nigeria, el 30 de mayo de 2014. REUTERS/Joe Penney
