Brasil ha perdido su brío. Las estimaciones de crecimiento para este año sitúan a la mayor economía de América Latina solo por encima de Venezuela y El Salvador en la región, y las perspectivas para el próximo año no son mucho mejores. La moneda brasileña, el real, ha caído a su nivel más bajo frente al dólar estadounidense en más de cuatro años, lo que ha obligado al Gobierno a inyectar miles de millones de dólares en el mercado de futuros de divisas y a subir los tipos de interés para disuadir la salida de capitales, apenas unos años después de imponer un nuevo impuesto para desalentar las entradas. Entonces, ¿qué está ocurriendo realmente en Brasil y qué puede hacerse para garantizar un futuro próspero?
Sin duda, Brasil ha tenido un desempeño notablemente bueno en algunos indicadores económicos durante la última década. Por ejemplo, sus amplios programas sociales, combinados con el crecimiento previo del PIB, han mejorado la distribución de la renta de forma notable.
Pero, en el mismo periodo, el crecimiento anual del PIB ha promediado un modesto 3,5 %, y el crecimiento de la productividad ha caído a terreno negativo. La productividad laboral de Brasil equivale a una quinta parte de la de Estados Unidos y es inferior a la de México y Chile. Por ello, Brasil podría no estar tan bien posicionado para aprovechar su dividendo demográfico (cuando una proporción creciente de personas en edad de trabajar genera nuevas oportunidades de crecimiento económico) como creen sus líderes.
Uno de los factores que limitan las perspectivas de Brasil es su baja productividad, que puede explicarse en parte por una tasa de inversión anémica del 18 % del PIB, baja para América Latina y exigua en comparación con Asia Oriental. La inversión insuficiente se ha traducido en una infraestructura inadecuada. Así, pese al enorme gasto en estadios para el Mundial de fútbol del próximo año, los costes logísticos siguen siendo elevados, lo que merma la competitividad de Brasil y limita sus perspectivas de crecimiento. Mientras tanto, los escándalos de corrupción y la extendida frustración por la baja calidad de los servicios públicos están alimentando el malestar social y reduciendo la confianza de los inversores.
El auge económico de Brasil se debió en gran medida a la disparada de los precios de las materias primas. Pese al impulso del banco de desarrollo de Brasil, el BNDES, para reforzar la competitividad y fomentar la formación de empresas industriales multinacionales de mayor tamaño, la posición manufacturera de Brasil ha seguido deteriorándose. Aunque el sector agrícola ha registrado algunas ganancias de productividad desde 2000, los elevados costes logísticos han limitado su impacto. Brasil todavía busca nuevos motores de crecimiento.
La administración de la presidenta Dilma Rousseff, al igual que la de su predecesor, Luiz Inácio Lula da Silva, claramente no ha asimilado la lección principal del auge económico de Asia Oriental: si bien la política industrial puede potenciar el desarrollo económico, no sustituye a la inversión en infraestructura, capital humano e industrias orientadas a la exportación.
Aunque Brasil presume de una recaudación fiscal eficaz y su banco central goza de reputación por una política monetaria prudente, los recursos fiscales se malgastan en programas sociales y en gastos de mandato constitucional que producen escasos rendimientos, debido a una deficiente ejecución en el sector público. Mientras tanto, los elevados costes de endeudamiento interno están lastrando la inversión privada. Según el Banco Mundial, Brasil ocupa el puesto 130 de 185 países en términos de la facilidad para hacer negocios.
En este contexto, el Gobierno de Rousseff quizá actuó con precipitación al denunciar en los últimos años la entrada de «capital no deseado» y al levantar barreras a las importaciones destinadas a proteger la industria nacional mediante la obstaculización de la competencia en el mercado. Una estrategia más acertada habría sido impulsar la inversión utilizando la intermediación financiera para asignar estos fondos a empresas que están siendo desplazadas de los mercados de capitales nacionales por costes de financiación excesivamente altos.
De hecho, el enfoque del Gobierno solo sirvió para agravar los problemas de Brasil: escasa inversión de capital, competencia débil y poca innovación, problemas que han impedido al país lograr avance alguno en la productividad total de los factores en las dos últimas décadas. La mayoría de los pronosticadores locales sitúan ahora las tasas de crecimiento de Brasil muy por debajo de su producto potencial. Si tienen razón, será difícil mantener los avances económicos y sociales, logrados con esfuerzo, de la última década.
Para evitar este desenlace, los líderes de Brasil deben aumentar la eficiencia del gasto público y utilizar los recursos liberados para eliminar los cuellos de botella de infraestructura. El éxito debería medirse en función de su impacto en, por ejemplo, la calidad de la educación y la adquisición de competencias, y no según el nivel de gasto público establecido por ley.
Además, los responsables políticos deberían impulsar una reforma integral destinada a eliminar los privilegios de las empresas nacionales y a potenciar la competencia, también con las empresas extranjeras. Para mejorar la competitividad exportadora de la industria brasileña, la política industrial debe respaldar la transición hacia productos y servicios de alto valor. Con este fin, los préstamos del BNDES deberían reasignarse de las empresas consolidadas a las empresas innovadoras.
El éxito en todas estas áreas depende de una implementación eficaz, de un seguimiento adecuado y de la cooperación entre el Gobierno y las empresas. En los próximos 10-15 años, Brasil tendrá una enorme oportunidad de aprovechar su dividendo demográfico. Si no alcanza niveles de productividad y crecimiento suficientemente altos, perderá esa oportunidad.
La industria manufacturera, que pasó del 30 % del PIB en 1980 al 15 % en 2010, debe convertirse en un motor de innovación y de crecimiento del PIB. Al mismo tiempo, el sector de servicios, de rápido crecimiento, que genera el 90 % de los nuevos empleos de Brasil, debe volverse más productivo, lo que exige dar mayor énfasis a los servicios vinculados a la industria manufacturera y a la exportación.
Tras una década de reformas y recortes con el presidente Fernando Henrique Cardoso en los años noventa, y una década de políticas favorables a la inclusión social bajo Lula, Brasil necesita una década de crecimiento económico. Su Gobierno no tiene tiempo que perder.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor y no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Danny Leipziger, profesor de Negocios Internacionales en la Universidad George Washington y director gerente del Growth Dialogue, fue vicepresidente del Banco Mundial y vicepresidente de la Comisión Spence sobre Crecimiento y Desarrollo.
Imagen: Operadores trabajan en el parqué de la bolsa de Sao Paulo. REUTERS/Paulo Whitaker.
