La brecha entre ricos y pobres alcanza su nivel más alto en décadas en los países avanzados, y la desigualdad también está aumentando en los principales mercados emergentes (Gráfico 1). Cada vez está más claro que estos acontecimientos tienen profundas consecuencias económicas.
Trabajos anteriores del FMI han demostrado que la desigualdad de ingresos perjudica el crecimiento y su sostenibilidad. Nuestra nueva investigación muestra que la distribución del ingreso en sí —no solo el nivel de desigualdad de ingresos— importa para el crecimiento.
En concreto, observamos que hacer que los ricos sean más ricos en un punto porcentual reduce el crecimiento del PIB de un país durante los cinco años siguientes en 0,08 puntos porcentuales, mientras que hacer que los pobres y la clase media sean un punto porcentual más ricos puede aumentar el crecimiento del PIB hasta en 0,38 puntos porcentuales (Gráfico 2). En pocas palabras, aumentar los ingresos de los pobres y de la clase media puede ayudar a mejorar las perspectivas de crecimiento para todos.
Una posible explicación es que los pobres y la clase media tienden a consumir una fracción mayor de sus ingresos que los ricos. Si llega más dinero a estos segmentos de la sociedad, consumirán en lugar de ahorrar, lo que elevará la demanda e impulsará el crecimiento agregado a corto plazo. Esto significa que los pobres y la clase media son motores clave del crecimiento. Pero, con el aumento de la desigualdad, esos motores se están frenando.
A más largo plazo, la desigualdad persistente significa que los pobres y la clase media tienen menos oportunidades de recibir educación, mejorar sus habilidades y perseguir sus sueños empresariales. Como resultado, se resienten la productividad laboral y el crecimiento.
Factores en juego
La desigualdad ha disminuido en algunos focos positivos de América Latina, África subsahariana, Oriente Medio y Norte de África. Pero incluso en estas regiones hay poco margen para sentirse tranquilos, dada la generalizada desigualdad de oportunidades y de acceso a la educación, la atención sanitaria y los servicios financieros. En África subsahariana y el mundo árabe, por ejemplo, alrededor de la mitad de los segmentos más pobres de la población tienen menos de cuatro años de educación (Gráfico 3). En los países en desarrollo en general, el acceso de los pobres a la atención sanitaria y a los servicios financieros es escaso.
Además de analizar las consecuencias de la desigualdad, nuestro estudio también examina algunas de sus causas. Nuestros resultados sugieren que hay muchos factores comunes detrás del aumento de la desigualdad de ingresos, independientemente del nivel de desarrollo económico de un país. Uno de esos factores es el cambio tecnológico, que puede aumentar la demanda de mano de obra cualificada frente a la poco cualificada al eliminar puestos de trabajo mediante la automatización o elevar el nivel de cualificación necesario para conservarlos. El debilitamiento de algunas instituciones del mercado laboral (como la menor influencia de los sindicatos) es otro factor.
Estos factores favorecen el crecimiento y la productividad generales, pero también tienden a aumentar la desigualdad, al menos en ausencia de medidas compensatorias. La globalización también ha contribuido a reforzar la desigualdad, aunque en menor medida.
Observamos que el aumento de la prima por cualificación —es decir, la diferencia salarial entre trabajadores cualificados y no cualificados— está asociado con una creciente disparidad de ingresos en los países avanzados. La profundización financiera —o expansión del crédito bancario y de los mercados financieros— está asociada con el aumento de la desigualdad en las economías de mercados emergentes y en desarrollo. Esto es especialmente cierto en las primeras etapas de la profundización financiera, cuando el acceso a los servicios financieros se limita a un pequeño segmento de la población, aunque sus beneficios se comparten más ampliamente a medida que las economías se desarrollan.
Este artículo se publica en colaboración con IMF Direct. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autoría: Era Dabla-Norris es subdirectora de la División de Estrategia, Políticas y Revisión del FMI. Kalpana Kochhar es actualmente subdirectora del Departamento de Estrategia, Políticas y Revisión del FMI. Evridiki Tsounta es economista de la División de Estudios Regionales del Departamento del Hemisferio Occidental del FMI.
Imagen: Comerciantes sentados entre sacos apilados llenos de cebollas y patatas en un mercado mayorista de verduras. REUTERS/Amit Dave.
