Cada minuto, decenas de personas del este de Asia se trasladan del campo a la ciudad.
Este enorme desplazamiento de población está creando algunas de las megaciudades más grandes del mundo, entre ellas Tokio, Shanghái, Yakarta, Seúl y Manila, así como cientos de zonas urbanas medianas y pequeñas. Esta transformación afecta todos los aspectos de la vida y los medios de subsistencia, desde el acceso al agua potable hasta los trenes de alta velocidad que transportan a millones de personas dentro y fuera de las ciudades durante la hora punta de cada día laborable.
Las personas se trasladan a las zonas urbanas en busca de más empleo y una vida mejor. Sin embargo, la urbanización conlleva riesgos que pueden prolongar la pobreza y la falta de oportunidades, en lugar de mejorar las perspectivas futuras. Una vez construidas las ciudades, su forma urbana y sus patrones de uso del suelo quedan fijados durante generaciones. Hacerlo bien evita pasar décadas y gastar grandes sumas de dinero intentando corregir errores.
Por lo tanto, es importante comprender las megatendencias interrelacionadas que acompañan al crecimiento urbano. Para ello es necesario vigilar y seguir los complejos temas implicados, entre ellos la migración, la mano de obra, el empleo, los ingresos, el transporte, la salud, la educación y la infraestructura pública.
Los macrodatos pueden ser una herramienta muy útil en este ejercicio, que constituye el tema central de nuestro nuevo informe titulado «El cambiante paisaje urbano de Asia oriental: medición de una década de crecimiento espacial». Utiliza imágenes satelitales y cartografía geoespacial de la urbanización de la región durante la primera década del siglo XXI.
Al definir las zonas urbanas como aquellas con una población de al menos 100.000 habitantes, este informe utiliza datos comparables —a escala internacional— para seguir la expansión de 869 ciudades y sus vínculos con tendencias socioeconómicas clave.
Los hallazgos del informe ofrecen una nueva perspectiva de lo que está ocurriendo:
Casi 200 millones de personas se trasladaron a zonas urbanas de Asia oriental entre 2000 y 2010, una cifra equivalente a la población del sexto país más grande del mundo. En Europa, se necesitaron más de 50 años para que el mismo número de personas se urbanizara.
El delta del río Perla, en China, ha superado a Tokio y se ha convertido en la zona urbana más grande del mundo tanto por superficie como por población. Ahora es más del doble de grande que la zona urbana de Shanghái, cuatro veces el tamaño del Gran Yakarta y cinco veces el de la Manila metropolitana.
La producción económica per cápita aumentó en toda la región a medida que crecía el porcentaje de personas que vivían en zonas urbanas, lo que demuestra un vínculo directo entre la urbanización y el crecimiento de los ingresos.
Menos del uno por ciento del territorio total de Asia oriental está urbanizado —una superficie cercana a la de Camboya— y solo el 36 por ciento de la población total es urbana, lo que sugiere un margen considerable para el crecimiento urbano en las próximas décadas.
Las zonas urbanas de Asia oriental tenían una densidad 1,5 veces superior al promedio mundial y se están densificando ligeramente: de 5.400 personas por kilómetro cuadrado en 2000 a 5.800 por kilómetro cuadrado en 2010.
El informe también pone de manifiesto algunos de los desafíos que plantea la urbanización en Asia oriental. Casi 350 zonas urbanas de la región se han expandido a través de límites administrativos locales, fragmentando así su gestión y sus fuentes de ingresos. En algunos casos, varias ciudades se están fusionando en una sola entidad, aunque siguen administrándose por separado.
Aunque la urbanización de la región está impulsada en gran medida por las fuerzas del mercado, los responsables de formular políticas a nivel nacional y municipal tienen un papel importante que desempeñar para garantizar que sea sostenible e inclusiva.
Publicamos estos datos comparables para que los gobiernos, los dirigentes urbanos y los investigadores de Asia oriental y de otros lugares puedan comprender mejor las tendencias recientes y garantizar que la transformación demográfica, social y política de las ciudades, que es imparable, contribuya a reducir la pobreza e impulsar la prosperidad compartida.
El informe ofrece nuevas formas de analizar dónde ha salido mal la urbanización y dónde se ha hecho bien, para que funcione para las personas. Algunos de los mejores enfoques de política incluyen facilitar el acceso al suelo y orientar el desarrollo para que pueda llevarse a cabo de manera eficiente; garantizar que las zonas de alta densidad estén bien ubicadas y planificadas para crear un entorno habitable y propicio para los peatones; abordar el sistema de ciudades en su conjunto coordinando los servicios urbanos entre municipios y gobiernos; y hacer que la urbanización sea inclusiva, de modo que haya oportunidades económicas para todos, incluidos los migrantes urbanos recientes.
Estos nuevos datos sobre urbanización son una herramienta para ayudar a los responsables de formular políticas y a los planificadores a construir mejores ciudades para los millones de personas que se trasladan a las zonas urbanas de Asia oriental en busca de un futuro mejor, con más empleos y oportunidades para todos. También será una herramienta útil para que quienes están fuera de Asia oriental aprendan de la experiencia de la región.
Este artículo apareció originalmente en el blog de datos abiertos del Banco Mundial . La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Axel van Trotsenburg asumió el cargo de vicepresidente regional del Banco Mundial para Asia oriental y el Pacífico el 1 de febrero de 2013.
Imagen: Se muestra una biblioteca robótica de cintas utilizada para el almacenamiento masivo de datos digitales. REUTERS/Thomas Peter.
