La banda ancha tiene el potencial de ser un factor que permita reducir la pobreza, mejorar la educación, promover la igualdad de género, mejorar los servicios de salud, garantizar la sostenibilidad ambiental y ofrecer una plataforma para las alianzas mundiales en favor del desarrollo.
Según algunas estimaciones, un aumento del 10 % en la penetración de la banda ancha en países de ingresos bajos y medios puede traducirse en un aumento del 1,38 % del crecimiento económico.
África aún tiene mucho camino por recorrer antes de poder aprovechar los beneficios de la banda ancha. En 2014, solo el 19 % de África utilizaba internet, frente al promedio mundial del 40,4 % y al 74,8 % de Europa.
La tasa de penetración de la banda ancha tampoco está creciendo al ritmo necesario. Un índice de preparación de redes publicado recientemente muestra que los países situados en el 10 % superior en preparación y uso de la tecnología de banda ancha han registrado desde 2012 un nivel de mejora dos veces mayor que el de los países del 10 % inferior.
La instalación de cables submarinos, que conectaron países de las costas este y oeste de África mediante cables submarinos, ha mejorado considerablemente la conectividad. Pero queda mucho por hacer.
Una estimación de 2015 del porcentaje promedio de hogares con acceso a internet es de apenas el 10,7 % en África, muy por debajo del 82,1 % estimado para Europa. Incluso donde hay conectividad, el acceso es extremadamente lento. Algunos países disponen de un ancho de banda internacional de apenas un kilobit por segundo por usuario de internet.
Esto demuestra la magnitud del desafío que afrontan los países en desarrollo que buscan desarrollar la infraestructura, las instituciones y las habilidades necesarias para aprovechar plenamente los beneficios de una mejor conectividad.
Conectividad y crecimiento económico
La banda ancha, o conexión a internet de alta velocidad, es una necesidad del siglo XXI para hacer negocios en cualquier lugar del mundo. Y cada vez hay más pruebas de que los países que aprovechan eficazmente la tecnología tienen más éxito a la hora de hacer llegar los beneficios económicos a sus ciudadanos.
Las tecnologías de la información y las comunicaciones pueden crear oportunidades económicas, reducir costos y aumentar la productividad. Pueden fomentar la inclusión social y política y, en última instancia, contribuir a la prosperidad compartida.
Los mercados en línea, como Lending Club, permiten que prestatarios y prestamistas se conecten directamente por internet. Los macrodatos hacen posible calcular una puntuación crediticia para prácticamente cualquier persona.
Quizás uno de los mejores ejemplos de cómo la revolución móvil está transformando los servicios financieros sea M-PESA, un sistema de transferencia de dinero basado en teléfonos móviles que se lanzó en Kenia y Tanzania.
En el ámbito educativo, la proliferación de cursos masivos abiertos en línea permite a personas de todo el mundo mejorar sus habilidades, capacitarse o volver a capacitarse con mayor frecuencia, flexibilidad y a menor costo que a través de los canales tradicionales.
La tecnología también permite una interacción más directa entre los ciudadanos y los gobiernos.
La tecnología móvil como motor de la economía
El número de suscripciones a internet de línea fija ha crecido durante la última década, pero parece estar desacelerándose. Una de las razones podría ser que los consumidores están optando por conexiones móviles a internet. La conexión móvil a internet se adapta mejor a las economías con bajos niveles de infraestructura de banda ancha fija.
Las suscripciones móviles han superado en crecimiento a las cuentas de línea fija, y siguen creciendo a buen ritmo. A finales de 2013, la penetración móvil alcanzó el 66 % en África; casi 10 de los 38 países africanos encuestados registraban una penetración de telefonía celular móvil del 100 %.
Esto también es importante para el crecimiento económico. En 2013, la industria móvil ya representaba el 5,4 % del PIB de África subsahariana.
El potencial de crecimiento adicional dirigido a llegar a los miles de millones de personas sin acceso a internet es enorme.
Y el crecimiento del sector móvil continúa a buen ritmo. El crecimiento mundial de las suscripciones móviles en el primer trimestre de 2015 estuvo impulsado por la demanda en África y Asia.
Esto indica que aún hay oportunidades de crecimiento en África, lo que debería ser alentador para los operadores móviles.
Abrir más espacio del espectro radioeléctrico es fundamental para mejorar y ampliar el alcance de la banda ancha. Esto permitirá a los operadores desplegar servicios de comunicación inalámbrica de alta velocidad. Estos ofrecen velocidades de internet más rápidas, un requisito clave para hacer negocios de manera eficaz.
La velocidad del servicio de internet influye en la rapidez con que los empleados acceden al correo electrónico o encuentran información importante. También afecta a la calidad de la experiencia del cliente.
Los países más conectados de África
Las buenas políticas, incluida la legislación, pueden mejorar el acceso a internet. Kenia sigue siendo un ejemplo destacado de ello. Este país de África Oriental liberalizó su sector de telecomunicaciones a finales de la década de 1990.
El Punto de Intercambio de Internet de Kenia, creado en 2002, actúa como centro local para el tráfico entre proveedores de servicios de banda ancha y proveedores de contenidos, sin necesidad de obtenerlos internacionalmente.
Estos cambios tuvieron un efecto drástico. El porcentaje de kenianos con acceso a internet pasó del 1 % en 2002 al 39 % en 2014. También redujeron los costos operativos de los proveedores de internet y los precios al por menor. Además, aumentó el uso de contenidos locales, lo que generó empleos y nuevas oportunidades comerciales.
La reducción de los costos de comunicación permite a las personas llegar a mercados más amplios y hace posible comerciar con bienes y servicios de una nueva manera. Por ejemplo, grupos de mujeres de Tabaka, en el distrito de Gucha, al oeste de Kenia, venden sus objetos de esteatita al mundo fotografiando digitalmente sus nuevos productos y publicándolos en internet.
Un acceso más fácil y rápido al correo electrónico ha permitido a una empresa que hila y fabrica productos de lana en Eldoret, al oeste de Kenia, captar clientes en Europa y Estados Unidos y mantener el contacto con ellos.
La clasificación del Foro Económico Mundial sobre la preparación de los países para aplicar los beneficios de las tecnologías de la información y las comunicaciones situó a Kenia en el puesto 86 de los 143 países encuestados.
Pero Mauricio destaca como el mayor éxito de África. Esta isla del océano Índico es el país más conectado de África subsahariana. Ocupó el puesto 45 entre los 143 países encuestados, por encima de Italia (puesto 55).
Mauricio también obtiene buenos resultados en materia de asequibilidad, con los segundos costos de banda ancha más bajos del mundo. Es el único país de África subsahariana que figura en la mitad superior de la clasificación.
El desarrollo del sector tecnológico ha transformado a Mauricio en una isla cibernética, que alberga empresas dedicadas a la gestión de datos, el comercio electrónico y los centros de llamadas.
El éxito de Mauricio demuestra que no hay razón para que la conectividad a internet no pueda transformar al resto de África.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Sunil Maharaj ocupa la cátedra Sentech de Comunicaciones Multimedia Inalámbricas de Banda Ancha; es decano de la Facultad de Ingeniería, Entorno Construido y Tecnología de la Información de la Universidad de Pretoria. Simon Barnes es candidato a doctorado en la cátedra Sentech de Comunicaciones Multimedia Inalámbricas de Banda Ancha, Departamento de Ingeniería Eléctrica, Electrónica e Informática de la Universidad de Pretoria.
Imagen: Un hombre somalí navega por internet en su teléfono móvil. REUTERS/Feisal Omar.
