El entorno actual de precios bajos del petróleo constituye un importante obstáculo para buena parte de la cadena de valor de la energía, especialmente para las empresas de exploración y producción. Sin embargo, para buena parte del sector downstream, los tiempos son relativamente buenos. De hecho, para muchas empresas downstream, el entorno actual ofrece oportunidades atractivas de crecimiento de los ingresos y los beneficios. No obstante, las perspectivas distan mucho de ser uniformes en todo el sector. Para las empresas petroquímicas europeas, los precios bajos del petróleo actuales son claramente ventajosos; para las refinerías estadounidenses, en cambio, suponen un obstáculo. Por ello, las empresas downstream deben comprender la dinámica de sus mercados específicos y elegir cuidadosamente sus estrategias si esperan aprovechar plenamente las ventajas que podrían ofrecer los precios bajos actuales. También tendrán que actuar con rapidez, ya que esta ventana de oportunidad no permanecerá abierta indefinidamente.
Los efectos de los precios bajos del petróleo varían según el segmento
Para muchas empresas del sector downstream, el actual entorno de precios bajos del petróleo ha sido una bendición. Con el desplome de los precios del petróleo, sus costos de materias primas han caído sustancialmente. Al mismo tiempo, ha aumentado la demanda de sus productos, impulsada por la aceleración del crecimiento económico provocada por el descenso de los precios del petróleo. Los márgenes de estas empresas se han ampliado en proporción.
Sin embargo, los efectos de los precios bajos del petróleo en las empresas downstream varían según el segmento y, dentro de algunos segmentos, según la región. A continuación examinamos la dinámica de tres segmentos fundamentales del sector downstream: refinación, petroquímica y productos especializados.
Refinación: ¿una recuperación más sólida?
Hasta la fecha, las refinerías han obtenido importantes beneficios del petróleo más barato. Sus márgenes se han ampliado, ya que los precios de los productos refinados han caído más lentamente que el precio del crudo.
Si los precios del petróleo se mantienen relativamente bajos durante los próximos 12 a 18 meses, el contexto económico debería seguir siendo favorable para estas empresas. Sin embargo, hay incógnitas. En términos generales, los precios bajos del petróleo acelerarán el crecimiento económico mundial y, con él, la demanda de productos petrolíferos. Pero habrá diferencias notables entre regiones. Por ejemplo, los analistas financieros esperan que los precios bajos del petróleo provoquen un aumento de entre 0,4 y 1,0 por ciento en el crecimiento económico europeo, y los shocks petroleros de 1986 y 1998 sugieren que la demanda europea de productos petrolíferos se acelerará en una proporción similar. En Estados Unidos, se espera que los precios bajos del petróleo provoquen un aumento único del PIB de entre 0,7 y 1,0 por ciento. Sin embargo, a corto plazo, esto quizá solo impulse un modesto aumento de la demanda de un producto petrolífero particularmente importante en el país —el combustible—, pues una combinación de mayor eficiencia energética y la creciente sustitución de los combustibles tradicionales por biocombustibles y gas natural debilita la relación entre el crecimiento económico y la demanda de combustible.
Las perspectivas de crecimiento de la demanda en Asia son menos claras, ya que los shocks petroleros anteriores han tenido allí un impacto menor en el crecimiento económico y la demanda de productos petrolíferos que en otras regiones. Esto se debe en parte a que más de la mitad de la demanda asiática procede de países como China, India e Indonesia, donde los precios al consumidor están regulados.
Al margen de las diferencias en las perspectivas regionales, el aumento de la demanda —en particular, de destilados medios, como el queroseno y el diésel— es una buena noticia para la industria de refinación. A corto plazo, provocará un aumento del procesamiento de crudo, lo que permitirá que los segmentos de refinación menos complejos pasen a tener un flujo de caja positivo e impulsará los márgenes de toda la industria. El gráfico 1 ilustra cómo un mayor procesamiento aumenta los márgenes al desplazar la configuración marginal, definida como el segmento de refinación menos complejo con flujo de caja positivo. Cuanto menor sea la complejidad de la configuración, mayores serán los márgenes de toda la industria de refinación.
El aumento de la demanda y del procesamiento de crudo también afecta a otro factor muy importante de los márgenes de refinación: la diferencia de precios entre los productos refinados ligeros y pesados. (Cuanto mayor sea la diferencia, mayores serán los márgenes de las refinerías). La diferencia depende del nivel absoluto de los precios del crudo y también de si el fueloil se cotiza como materia prima para conversión o como combustible alternativo para la generación de electricidad: cuando se cotiza como materia prima para conversión, su precio es más alto que cuando se cotiza como combustible sustituto. Desde 2009, la diferencia de precios entre los productos ligeros y pesados ha sido generalmente pequeña, pese a los altos precios del crudo: el fueloil se ha cotizado como materia prima para conversión debido a la escasez relativa de productos pesados o material pesado. Esta es una de las razones por las que los márgenes de refinación han estado bajo presión.
Pero cuando el sistema mundial de refinación procesa más crudo, la producción de productos pesados aumenta más rápidamente que la de productos ligeros, ya que entran en funcionamiento segmentos de refinación menos complejos, con mayores rendimientos de combustible. Si la diferencia de producción basta para generar un excedente de material pesado, los mecanismos de fijación de precios del fueloil pasan a basarse en la sustitución, y la diferencia de precios entre los productos pesados y ligeros se dispara, lo que aumenta significativamente los márgenes de refinación. Esto es lo que ocurrió entre 2004 y 2007.
Sin embargo, es muy poco probable que este escenario se repita a corto plazo. El Modelo Global de Refinación de The Boston Consulting Group indica que, para que hubiera un excedente de material pesado en 2016, la demanda anual de destilados medios tendría que crecer un 2,7 por ciento en 2015 y 2016. Pero, para que esto ocurriera, el crecimiento económico tendría que acelerarse un 1,2 por ciento en ambos años, muy por encima de la proyección del Fondo Monetario Internacional, de entre 0,5 y 0,7 por ciento. E incluso si este escenario se materializara, el aumento de las diferencias de precios entre los productos pesados y ligeros probablemente seguiría siendo moderado —es decir, se situaría en el rango de $20 a $25 por barril, frente a $18 a $22 antes del desplome de los precios del petróleo—, suponiendo que los precios del petróleo se mantengan bajos.
Las perspectivas de rentabilidad de las refinerías durante los próximos 12 a 18 meses también varían según la región. Por varios motivos, las refinerías estadounidenses verán reducirse en 2015 y 2016 la ventaja de suministro de la que han disfrutado en los últimos años. Uno de ellos es la desaceleración del crecimiento de la producción de petróleo de esquisto en Estados Unidos. Otro es la apertura gradual de los cuellos de botella de infraestructura, que ha dado a las refinerías estadounidenses fácil acceso al petróleo producido en Estados Unidos que estaba aislado y cuyo precio es sustancialmente inferior al del petróleo importado.
Las refinerías estadounidenses también tendrán que lidiar con los efectos de un dólar más fuerte, que reducirá en $0,20 a $0,30 por barril la ventaja competitiva que estas empresas han disfrutado frente a sus homólogas europeas. Las refinerías estadounidenses seguirán teniendo una ventaja competitiva, especialmente por sus costos de gas y energía, que son inferiores a los del resto del mundo. Pero esta ventaja se ha erosionado, lo que ofrece un alivio temporal a las refinerías europeas y asiáticas. (Véase el gráfico 2).
En suma, si los precios bajos del petróleo persisten durante 12 a 18 meses, es probable que las mejoras adicionales de los márgenes de refinación sean moderadas, y que el cambio en la configuración marginal eleve los márgenes en un promedio de $0,70 a $1 por barril. Para que los márgenes mejoraran mucho más, el crecimiento económico tendría que ser significativamente mayor de lo que anticipa la mayoría de los analistas.
¿Cómo les irá a las refinerías si los precios del crudo se mantienen bajos durante más de 12 a 18 meses? Por el lado de la oferta, se aplazarán algunos proyectos de refinación, ya que la caída de los precios del petróleo supone una carga financiera para la mayoría de las empresas petroleras nacionales de Asia y Oriente Medio, lo que probablemente obligará a algunas a reducir sus gastos de capital downstream. Por ejemplo, Kuwait Petroleum International, la división internacional downstream de Kuwait Petroleum Corporation, anunció en octubre de 2014 que cancelaría su inversión prevista en su refinería de Róterdam. En Estados Unidos, los bajos precios del petróleo ya han llevado a Marathon Petroleum a aplazar la decisión final de inversión sobre la ampliación prevista de su mejorador de petróleo residual en la refinería de la empresa en Garyville, Luisiana, con capacidad para 522.000 barriles por día. En China, Sinopec anunció recientemente que recortaría los gastos de capital en un 12 por ciento debido a las restricciones de liquidez y al descenso del crecimiento de la demanda interna de petróleo. PetroChina ha cancelado dos proyectos de refinerías de nueva construcción que representan una capacidad de producción total de 400.000 barriles por día. Si se cancelara o aplazara un número suficiente de inversiones de la industria, podría haber un excedente de material pesado antes de lo que esperaban muchos analistas: ya en 2018, en un escenario optimista.
La demanda de productos de las refinerías a más largo plazo se verá afectada por varios factores. Uno es la probable desaceleración del crecimiento de la adopción de la movilidad eléctrica y de la sustitución de la gasolina por etanol. Actualmente, la movilidad eléctrica representa el 1 por ciento de la demanda total de energía del sector del transporte, y muchos analistas han proyectado que la demanda aumentará al 2 por ciento para 2020. Entre 2005 y 2012, la demanda de etanol aumentó un 15 por ciento anual, reduciendo en 0,5 por ciento el crecimiento anual de la demanda de gasolina. Si persiste el actual entorno de precios bajos del petróleo, las tasas de adopción tanto de la movilidad eléctrica como del etanol serán más lentas, lo que podría aumentar entre 0,4 y 0,5 por ciento la demanda anual de productos petrolíferos. Al mismo tiempo, algunos países que actualmente subvencionan el combustible —se estima que los subsidios de precios respaldan el 30 por ciento de la demanda mundial de combustible— podrían aprovechar la caída de los precios del petróleo para eliminar las subvenciones, al menos parcialmente. (Por ejemplo, el Gobierno de India aprovechó la caída de los precios del crudo para anunciar la liberalización total de los precios del diésel en octubre de 2014). Esto podría reducir el crecimiento de la demanda de combustible cuando los precios vuelvan a subir.
Esperamos que los márgenes de refinación sigan bajo presión a medio y largo plazo, principalmente debido al exceso de capacidad y al crecimiento relativamente lento de la demanda. Sin embargo, existe la posibilidad de una recuperación de los márgenes de refinación más intensa de lo esperado en 2018 o 2019. (Véase el gráfico 3). Para que esta recuperación se materialice, tendrían que cumplirse cuatro condiciones, una posibilidad que los analistas consideran poco probable:
Los precios bajos del petróleo tendrían que perdurar más allá de 2016 y generar un impulso sustancial de la actividad económica y la demanda de productos petrolíferos.
Los mecanismos de fijación de precios del fueloil tendrían que volver a basarse en la sustitución.
Tendría que cancelarse o aplazarse al menos el 15 por ciento de los proyectos de capacidad de conversión previstos.
Los precios del crudo tendrían que recuperarse en 2017 o 2018.
Petroquímica: las perspectivas varían según la región
Las empresas petroquímicas han atravesado dificultades recientemente, pues un fuerte aumento de los inventarios ha reducido sus márgenes. Pero, con los precios más bajos del petróleo, las perspectivas generales para estas empresas han mejorado. En 2015 y 2016, deberían beneficiarse de una demanda más fuerte, impulsada por el aumento de la actividad económica: la historia muestra que un incremento del 1 por ciento en la actividad económica genera un aumento de entre 0,8 y 1,1 por ciento en la demanda de productos petroquímicos.
Una vez más, las perspectivas varían considerablemente según la región. Las plantas de las empresas petroquímicas estadounidenses y de Oriente Medio, o craqueadores de vapor, se alimentan principalmente con gas. Como resultado, estas empresas verán disminuir la ventaja competitiva de la que han disfrutado durante los últimos años frente a sus rivales europeos y asiáticos, cuyos craqueadores se alimentan mayormente con nafta (que suele derivarse del crudo). El Modelo Global de Petroquímica de BCG muestra que, a mediados de 2014, antes de que los precios del petróleo comenzaran a caer, el costo promedio de producir una tonelada de etileno era de $1.032 en Europa y $528 en Estados Unidos; para mayo de 2015, esos costos habían caído a $561 y $394, respectivamente, reduciendo sustancialmente la ventaja de costos de las empresas estadounidenses. La ventaja de costos de materias primas de las empresas estadounidenses podría reducirse aún más si los precios del gas en Estados Unidos repuntan debido a un menor crecimiento de la producción de gas de esquisto.
Por tanto, el actual entorno de precios del petróleo supone un alivio para las empresas petroquímicas europeas, aunque estas sigan en desventaja frente a competidores de regiones con materias primas más ventajosas. El entorno actual también reduce la competitividad de los precios de las exportaciones de Oriente Medio a Asia.
Productos especializados: un contexto favorable en todas las categorías
Para los fabricantes de productos especializados, como combustible de aviación, lubricantes y combustible marino, 2015 promete ser un buen año. Los resultados deberían ser relativamente sólidos en todas las categorías de productos.
Es probable que repunten las ventas de combustible de aviación, con un aumento de los viajes aéreos en consonancia con la actividad económica. Según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, el tráfico aéreo mundial total fue casi un 6 por ciento mayor en 2014 que en 2013, el mayor aumento en diez años, y el crecimiento se ha acelerado desde el descenso de los precios del petróleo. En concreto, la demanda de queroseno podría crecer considerablemente en paralelo con el aumento de la demanda de otros destilados medios, como el diésel, lo que podría mejorar los márgenes del queroseno a medio plazo. Por supuesto, el aumento de la demanda de destilados medios beneficiaría especialmente a las refinerías con altos rendimientos de destilados medios. Varias refinerías estadounidenses, entre ellas Motiva y Valero, anunciaron recientemente que reducirían la capacidad de craqueo catalítico fluido y ampliarían la capacidad de hidrocraqueo para aprovechar este crecimiento de la demanda de destilados medios relacionado con la aviación.
En el negocio de los lubricantes, los productores de aceites base deberían ver un aumento considerable de sus beneficios, ya que es probable que los precios de los productos de aceite base bajen menos que los precios de las materias primas. Por ejemplo, cuando los precios del gasóleo de vacío, una materia prima para fabricar lubricantes, cayeron un 46 por ciento entre julio de 2014 y diciembre de 2014, los precios de los aceites base del Grupo I solo cayeron un 22 por ciento. La misma dinámica se aplica a los lubricantes: en general, los precios de los productos deberían caer de forma más moderada —y más lentamente— que los costos de los aceites base y los aditivos, lo que aumentaría los beneficios de los fabricantes de lubricantes. Mientras tanto, la demanda de lubricantes debería aumentar. Esto es especialmente cierto en las categorías industrial y de transporte comercial, ya que sus tasas de crecimiento están estrechamente correlacionadas con las tasas de crecimiento de la actividad económica.
Las perspectivas para el combustible marino son igualmente positivas. La demanda cayó en 2012 y 2013, pese al aumento continuo del comercio marítimo. Este descenso se debió en gran medida a la creciente prevalencia de la navegación lenta, la práctica de operar los buques muy por debajo de su velocidad máxima para reducir los gastos de combustible. A corto plazo, los precios más bajos del combustible harán menos atractiva la navegación lenta, particularmente para las clases de buques —incluidos los petroleros, especialmente los muy grandes— que se han beneficiado de un repunte de las tarifas de flete. Esto significa que probablemente aumentará la demanda de combustible marino, aunque las navieras seguirán intentando contener los costos de combustible hasta tener una idea más clara de la evolución de las tarifas de flete.
Otro factor que influirá positivamente en la demanda de combustible marino es la introducción, a principios de 2015, de nuevas normas de emisiones para los buques que operan en zonas de control de emisiones designadas. Las normas, que entraron en vigor en virtud del Convenio internacional para prevenir la contaminación por los buques (MARPOL), acelerarán la demanda de gasóleo marino y crearán nuevas oportunidades de suministro y mezcla para refinerías y comerciantes. Los mercados de combustible marino seguirán estando muy influidos por la normativa MARPOL, que continuará evolucionando. Actualmente, las navieras parecen estar adoptando una actitud de esperar y ver, y aplazando importantes gastos de capital —como la transición al gas natural licuado como combustible o la adopción de tecnologías de depuración— hasta que haya menos incertidumbre regulatoria y tecnológica.
En conjunto, esperamos que la demanda de combustible marino aumente entre un 4 y un 6 por ciento en 2015, dependiendo de la solidez de la economía mundial y de la evolución de las tarifas de flete.
Cuatro medidas para los actores downstream
Los actores downstream disponen de varias palancas para asegurarse de maximizar el valor en el actual entorno de precios del petróleo.
Aumentar la flexibilidad operativa. Ante un contexto de precios bajos y volátiles del petróleo, las refinerías, en particular, tendrán más oportunidades de aprovechar el arbitraje según la calidad del crudo, ya que los precios de mercado tardarán en ajustarse al nuevo entorno. Las refinerías deberían examinar su mezcla de crudos para aprovechar las discrepancias temporales de precios. Por ejemplo, cuando el precio del crudo Brent cayó un promedio del 41,7 por ciento entre julio de 2014 y diciembre de 2014, el precio del Western Canada Select cayó un 46 por ciento.
El entorno actual, con una oferta de petróleo abundante en relación con la demanda, también ofrecerá a las refinerías y a otros actores downstream oportunidades de ahorrar en costos de materias primas aprovechando cargamentos en dificultades. Los países que tienen problemas para mantener sus ingresos por exportaciones de petróleo —entre ellos Irán, Nigeria y Libia— podrían ofrecer oportunidades especialmente atractivas.
Prepararse para importantes oportunidades comerciales. Los precios bajos del petróleo han provocado una mayor volatilidad de los mercados, lo que genera oportunidades comerciales potencialmente lucrativas. Entre ellas figuran las llamadas situaciones de contango, en las que los precios de entrega futura son superiores a los de entrega inmediata, lo que crea una oportunidad de arbitraje temporal. (Por ejemplo, en febrero de 2015, el crudo West Texas Intermediate con entrega en marzo de 2015 cerró a $51,69 por barril, mientras que el precio para entrega en marzo de 2016 era de $61,63). También habrá oportunidades de arbitraje basadas en la calidad del crudo y la ubicación. (El arbitraje geográfico puede basarse, por ejemplo, en procesar dos crudos de la misma calidad producidos en regiones distintas, o en exportar o mezclar productos en distintos lugares).
De hecho, se espera que 2015 y 2016 sean años récord para la actividad comercial, y las empresas con capacidad de almacenamiento disponible, en particular, podrían aprovecharlo. El entorno dará una ventaja competitiva significativa a las empresas downstream con sólidas capacidades comerciales y obligará a las demás a considerar alianzas estratégicas con empresas comerciales.
Acelerar los programas de transformación y mejora operativa, y reconsiderar la priorización de las iniciativas. Las empresas deberían identificar e implementar programas que puedan ofrecer resultados rápidos en el entorno actual. En nuestra experiencia al dirigir programas de refinación esbelta, hemos comprobado que las iniciativas de mejora operativa pueden generar beneficios adicionales de $1 a $3 por barril. Las empresas también deberían volver a priorizar las iniciativas existentes para lograr el mayor valor financiero; por ejemplo, dando prioridad a los esfuerzos de optimización de márgenes y eliminación de cuellos de botella en el almacenamiento frente a las iniciativas de eficiencia energética. Los actores downstream también deberían renegociar los contratos con los proveedores y reevaluar los objetivos de inventario. En un entorno de precios bajos del petróleo, las empresas podrían encontrar rentable aumentar los niveles de existencias para asegurar ventas adicionales.
Reconsiderar las oportunidades de fusiones y adquisiciones. Con márgenes más amplios, las empresas downstream quizá estén ahora en condiciones de llevar a cabo operaciones que antes podrían no haber sido viables. Por ejemplo, en lugar de construir nueva capacidad, algunas empresas petroleras nacionales están considerando adquirir activos de refinación para asegurar salidas comerciales para el crudo que producen. Ahora, las refinerías podrían considerar que las condiciones de estas operaciones son lo bastante atractivas como para examinarlas seriamente. Las dificultades que los bajos precios del petróleo plantean a las empresas upstream también podrían impulsar una mayor consolidación de la industria, aumentando aún más el atractivo de los activos downstream como objetivos de adquisición.
El actual entorno de precios bajos del petróleo presenta una oportunidad única para muchas empresas downstream, pero la ventana, que terminará cerrándose, podría cerrarse rápidamente. Por ello, las empresas deben identificar con rapidez sus oportunidades de mayor valor y aprovechar el momento. Quienes lo hagan con éxito podrían mejorar su resiliencia y posición competitiva y, al mismo tiempo, quedar mucho mejor preparados para un eventual repunte de los precios del petróleo.
Este artículo se publica en colaboración con bcg.perspectives. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Iván Martén es Senior Partner & Managing Director y líder global de la práctica de Energía en The Boston Consulting Group. Jaime Ruiz-Cabrero es Partner & Managing Director en The Boston Consulting Group. Mathieu Zajdela es Principal en The Boston Consulting Group.
Imagen: Un trabajador llena el depósito de un automóvil en una gasolinera de El Cairo. REUTERS/Mohamed Abd El Ghany.
