Los líderes universitarios de toda África se reunieron la semana pasada en Johannesburgo, en la Cumbre de Universidades Africanas, y debatieron sobre la difícil tarea de educar a los jóvenes del continente y sobre lo que podría hacerse para lograr mayores éxitos en el futuro.
El papel de las universidades como impulsoras del crecimiento económico es ampliamente conocido y fue analizado en la cumbre. Sin embargo, existe un aspecto muy valioso, aunque a menudo pasado por alto: el papel fundamental que desempeñan en el núcleo de la infraestructura y la actividad económica de las ciudades y localidades de África.
Esto se aprecia especialmente cuando una universidad «se instala» en una zona rural.
En Kenia, lo que inicialmente comenzó como una pequeña estación de investigación en cría de animales fue cedido a la Iglesia Adventista del Séptimo Día para crear una universidad, lo que transformó drásticamente la zona en tan solo 25 años. La Universidad de África Oriental, Baraton, en el condado de Nandi, se estableció a 50 km del centro urbano más cercano, Eldoret. Lo que inicialmente era una zona dominada por la agricultura y la ganadería, salpicada de los relucientes techos de chapa de pequeñas chozas y atravesada por caminos de tierra, se ha convertido ahora en una ciudad universitaria que funciona bien.
Con una población estudiantil de entre 2.500 y 3.000 estudiantes cada año, la mayoría de los cuales vive fuera del campus, empresas se han sumado a la zona, se han asfaltado las carreteras, el uso del suelo ha cambiado con más edificios en construcción y los servicios sociales han proliferado.
Si bien los efectos negativos de este desarrollo universitario se han hecho sentir con el aumento de los precios, la propagación de enfermedades de transmisión sexual, el aumento de la inseguridad y la erosión cultural, los beneficios superan a los negativos.
Matrimonios interétnicos
Las comunidades agrícolas de la zona se benefician de la venta de sus verduras y leche en el mercado que proporciona la universidad; la comunidad dispone de agua corriente gracias a la universidad; los servicios de telecomunicaciones y bancarios han mejorado y también se han construido más escuelas y centros de salud. Incluso ha contribuido a fomentar las relaciones interétnicas, ya que la interacción intercultural en la universidad también ha propiciado más matrimonios entre los miembros de la comunidad universitaria.
El desarrollo acelerado de una zona por parte de una universidad también puede observarse en Egipto, en el caso de la Universidad Americana de El Cairo (AUC), pero este caso también sirve de recordatorio sobre los beneficios de la planificación urbana cooperativa.
En 2008, la AUC inauguró oficialmente AUC New Cairo, un nuevo campus suburbano de 260 acres en New Cairo, una ciudad satélite situada a 45 minutos del campus del centro. El campus, diseñado para atender a una población estudiantil de 7.000 personas, tiene capacidad para un gran desarrollo comunitario, pero también es una solución rentable a la congestión y el hacinamiento en una de las ciudades más grandes y contaminadas del mundo. El campus central de la plaza Tahrir ocupaba unos ocho acres y, aunque parte de él permanecerá, el traslado dará a la ciudad espacio para respirar, mientras se prevé que la población de New Cairo crezca hasta 4 millones de personas para 2020.
Renovación urbana
Según David Hornsby, profesor sénior de Relaciones Internacionales y subdecano de Humanidades de la Universidad de Witwatersrand (Wits), Sudáfrica, las universidades también pueden impulsar la renovación urbana. Situadas con frecuencia en el centro de las ciudades, poseen bienes inmuebles significativos y valiosos, por lo que pueden ser fundamentales en este proceso.
Un ejemplo es la Universidad de Wits, que colabora con la ciudad y con empresas privadas para remodelar edificios destinados al alojamiento de estudiantes y personal en Braamfontein, un distrito céntrico.
“Al crear viviendas en esta zona, la universidad y sus socios de los sectores privado y público contribuyen a la revitalización de un barrio urbano que lleva deprimido más de 20 años. Esto abrirá oportunidades para un mayor desarrollo económico, ya que las pequeñas y medianas empresas se instalarán para atender al personal y a los estudiantes de la universidad que viven y trabajan en esta zona.”
El empleo es una función importante de las universidades. Según el Consejo de Educación Superior (CHE), un organismo legal independiente de Sudáfrica, en 2011 las universidades sudafricanas emplearon a unos 50.000 miembros del profesorado, tanto permanentes como temporales. Esa cifra habrá aumentado considerablemente a estas alturas.
Beneficios colosales
Pese a ello, con demasiada frecuencia se olvida o se considera irrelevante el papel que desempeñan las universidades en las ciudades de África, y rara vez se considera que estas instituciones formen parte de una comunidad urbana. Como resultado, las políticas y los marcos legislativos que rigen el desarrollo urbano excluirán a las universidades, aunque los beneficios potenciales son colosales.
Para ver lo grande que puede llegar a ser, basta con observar el impacto de la educación superior en la economía del Reino Unido entre 2011 y 2012. Generó una producción de más de 73.000 millones de libras (unos 113.000 millones de dólares), aportó el 2,8 % del PIB del Reino Unido y generó importantes oportunidades de empleo en toda la economía, lo que supone el 2,7 % de todo el empleo del país, equivalente a 757.268 puestos de trabajo a tiempo completo.
El estudio también reveló que la educación superior generó más producción que muchos otros sectores, entre ellos “publicidad e investigación de mercados, servicios jurídicos, fabricación de ordenadores, productos farmacéuticos básicos y transporte aéreo. [Que] las universidades también generan más PIB por unidad de gasto que muchos otros sectores, como la sanidad, la administración pública y la construcción.
Dados estos enormes beneficios, está claro que las universidades africanas pueden ser socios fundamentales a medida que las ciudades crecen y se transforman. Y, a medida que África entra en una etapa en la que la educación superior del continente se está revitalizando, los gobiernos deberían aprovechar esta oportunidad al alcance de la mano.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian Africa. La publicación no implica respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autora: Samantha Spooner es editora, investigadora y redactora de Mail & Guardian Africa.
Imagen: Una mujer lee un libro en su librería al aire libre en Skopie, el 24 de abril de 2014. REUTERS/Ognen Teofilovski
