El suministro de esclavos africanos a las plantaciones americanas alcanzó un máximo histórico a finales del siglo XVIII (Klein 1999). Tras la legislación contra el comercio de esclavos, que finalmente puso fin a las exportaciones atlánticas de esclavos, las exportaciones de materias primas ocuparon ese vacío. Esta llamada «transición comercial» se completó en África Occidental antes de llegar a África Oriental (Austen 1987, Law 2002). Fue un punto de inflexión, ya que puso fin a la constante sangría de mano de obra escasa y allanó el camino para la expansión de formas de agricultura tropical intensivas en tierra, con la participación de pequeños agricultores, granjas comunitarias y plantaciones.
La instauración del dominio colonial sobre el interior de África (c. 1880-1900) reforzó el crecimiento de las exportaciones de materias primas de África. El control colonial facilitó la construcción de ferrocarriles, propició grandes entradas de inversión europea y forzó cambios profundos en el funcionamiento de los mercados de trabajo y de tierras (Frankema y van Waijenburg 2012). Es decir, los regímenes coloniales abolieron la esclavitud, pero la sustituyeron por otros sistemas de trabajo forzado. La carrera por el reparto empujó las exportaciones africanas a nuevas cotas, pero sin la era previa de comercialización, probablemente el reparto de África nunca habría tenido lugar.
La Revolución Industrial
La transición comercial de África estaba inextricablemente ligada a la creciente demanda de insumos industriales procedentes del núcleo industrializado del Atlántico Norte. Las revoluciones en el transporte (ferrocarriles, buques de vapor), un giro hacia políticas comerciales liberales en Europa y las crecientes tasas de crecimiento del PIB impulsaron la demanda de manufacturas (nuevas), materias primas y cultivos comerciales tropicales. Los productores africanos respondieron a esta demanda incrementando las exportaciones de aceites vegetales (aceite de palma, cacahuetes), goma, marfil, oro, pieles y cueros. El aceite de palma, una exportación clave, era muy apreciado como lubricante para maquinaria y como ingrediente en alimentos y jabón. Durante y después del reparto, la gama de exportaciones de materias primas se amplió para incluir productos como el caucho, el algodón y el cobre, así como cultivos comerciales como el cacao, el café, el té y el tabaco. La mayor parte de estos productos se destinó directamente a empresas manufactureras y consumidores en Europa. Mientras tanto, las innovaciones tecnológicas también redujeron los costes de la ocupación colonial. Entre ellas figuraban la ametralladora Maxim, el buque de vapor, el ferrocarril y la quinina, esta última al reducir los riesgos sanitarios para los europeos en el interior plagado de enfermedades del «continente oscuro».
El auge comercial africano
Para comprender mejor la relación entre la transición comercial de África y la posterior intervención colonial, construimos series temporales anuales de los volúmenes de exportación, los valores de exportación, los precios de exportación de materias primas, los precios de importación y los términos netos de intercambio (la relación entre el precio medio de exportación y el precio medio de importación). Los datos abarcan el periodo comprendido entre el apogeo del comercio atlántico de esclavos en la década de 1790 y la víspera de la Segunda Guerra Mundial,1 y permiten analizar la transición comercial con una precisión muy superior a la posible anteriormente, así como comparar el desarrollo del comercio africano con el de otras regiones exportadoras de materias primas (Williamson 2011).
Hubo un prolongado aumento de los términos netos de intercambio del África subsahariana desde la década de 1790 hasta la de 1880, un auge de precios de las materias primas especialmente pronunciado en las cuatro décadas comprendidas entre 1845 y 1885. La Figura 1 muestra que este auge secular de los precios alcanzó su punto máximo exactamente en la fecha de la Conferencia de Berlín (1884-1885), cuando los diplomáticos negociaron cómo repartirse África entre las potencias imperialistas europeas. Los términos de intercambio se triplicaron en solo cuatro décadas. Mientras los términos de intercambio de los exportadores de materias primas aumentaban en todas partes en lo que antes se denominaba Tercer Mundo, en ninguna parte el auge fue mayor que en África. Además, el reparto comenzó justo en el momento en que las exportaciones africanas alcanzaron su mayor valor de cambio.
Figura 1. Términos de intercambio del África subsahariana, 1784-1939 (1900=100)
Notas: Excluye Sudáfrica, Mauricio, Madagascar y Reunión. Tendencia suavizada obtenida mediante el filtro de Hodrick-Prescott, con un factor de suavizado fijado en 100.
La participación de las exportaciones de África Occidental en el comercio imperial francés era mucho mayor que en el comercio imperial británico. Hacia mediados del siglo XIX, alrededor de dos tercios del comercio imperial francés se realizaba con África, la mayor parte con el norte de África (por ejemplo, Argelia), pero también una parte sustancial con África Occidental. El comercio imperial británico estaba dominado por la India, y esta distinción es coherente con la cronología del reparto. Los franceses desencadenaron una reacción en cadena al adentrarse en el interior de África Occidental para estudiar las posibilidades de conectar por ferrocarril los principales centros comerciales del delta medio del Níger (Gao, Tombuctú) con sus enclaves comerciales a lo largo de la costa senegalesa. Los británicos respondieron asegurando el delta bajo del Níger. Menos de dos décadas después, prácticamente todo el continente quedó dividido entre un puñado de potencias europeas.
El auge de las materias primas en perspectiva global
La tendencia secular a largo plazo de los términos de intercambio del África subsahariana coincidió con los patrones observados en otras partes de la periferia exportadora de materias primas. Sin embargo, el auge de precios de 1845-1885 fue excepcionalmente intenso en comparación con América Latina, el sudeste asiático, la India y China. Desde el inicio hasta el pico, el poder adquisitivo de las exportaciones africanas creció un 3% anual. Aunque la cuota de África en las exportaciones mundiales siguió siendo modesta, la tendencia alimentó una valoración optimista de la futura rentabilidad de la colonización, en particular la de los franceses. Comerciantes, capitalistas industriales, exploradores (como David Livingstone) e incluso misioneros cristianos contribuyeron al barullo sobre nuevos mercados, nuevas oportunidades de inversión, nuevos conversos y la obligación moral de abolir la esclavitud africana y sustituirla por un modelo comercial.
¿Condenó la colonización a África a una senda perversa de especialización?
Irónicamente, el auge secular de los términos de intercambio se convirtió en un colapso igualmente prolongado justo cuando el reparto cobraba impulso. Este colapso de precios continuó, con solo algunas reversiones temporales, hasta la víspera de la Segunda Guerra Mundial. De hecho, en 1940 los términos de intercambio de África habían vuelto a sus niveles de 1800. La Tabla 1, que aparece a continuación, muestra que los volúmenes de exportación siguieron creciendo tras 1885 a un ritmo más rápido que antes, compensando así las caídas de precios. Dicho de otro modo, los agricultores africanos, los plantadores europeos y las empresas mineras se especializaron cada vez más en materias primas a medida que estas valían cada vez menos.
Tabla 1. Descomposición del crecimiento de las exportaciones en el África Occidental británica y francesa, 1850-1929
¿Significa esto que la colonización europea condenó a África a una senda de especialización perversa? Hay dos respuestas plausibles a esta pregunta: «sí» y «no». La postura del «sí» sostiene que la expansión de las importaciones de manufacturas europeas, los programas coercitivos de cultivo y minería, y las políticas de libre comercio impidieron de forma efectiva la diversificación de las economías africanas hacia la manufactura y erosionaron las artesanías indígenas. Solo las economías de colonos blancos que pudieron operar con cierto grado de autonomía, como Sudáfrica y Rodesia del Sur, lograron desarrollar un sector industrial sustancial, aunque basándose en una combinación de barreras proteccionistas y coacción de la mano de obra africana. La respuesta alternativa es «no». El comercio colonial simplemente siguió una senda que ya se había abierto a principios del siglo XIX. La manufactura era incompatible con la dotación de factores de África y, por tanto, con su ventaja comparativa. Con abundancia de tierra y recursos minerales, y escasez de mano de obra y capital humano, la especialización en materias primas era la forma más eficiente de aprovechar el comercio mundial y de ascender en la escala tecnológica y de cualificación (Austin et al. 2016). El debate entre estas dos visiones enfrentadas aún no se ha resuelto.
¿Se repite la historia?
Hoy en día, China recurre a la diplomacia en África en lugar de a la fuerza bruta, y no parece aspirar a un control político formal en la región. Sin embargo, las economías africanas vuelven a responder a la creciente demanda de materias primas por parte de una potencia que se industrializa rápidamente. Las inversiones chinas en tierras, infraestructuras y minas están fluyendo. Las exportaciones de minerales, y en especial de petróleo, vuelven a ganar una cuota creciente de las exportaciones africanas. La historia demuestra que estos auges exportadores son insostenibles, pero ¿qué probabilidades hay de que África evite un nuevo ciclo de dependencia de las materias primas? Mientras reflexionamos sobre la respuesta, debe señalarse una diferencia importante con la historia. Con una población proyectada de más de 3.000 millones de personas, África será una de las regiones más pobladas del mundo en 2050. Si los responsables políticos africanos encuentran la manera de invertir los ingresos extraordinarios procedentes de las materias primas en la salud y la educación de las próximas generaciones y de aumentar el comercio con los países vecinos, el crecimiento de las exportaciones podría estimular el desarrollo económico de África más de lo que lo hizo hace un siglo.
Referencias
Austen, R A (1987), African Economic History: Internal Development and External Dependency, Londres: James Curry/Heinemann.
Austin G, E Frankema y M Jerven (2016), «Patterns of Manufacturing Growth in Sub-Saharan Africa: From Colonization to the Present», de próxima publicación en K O’Rourke y J G Williamson (eds.), The Spread of Modern Manufacturing to the Periphery, 1870 to the Present, Oxford: Oxford University Press.
Frankema E, J G Williamson y P Woltjer (2015), «An economic rationale for the African scramble: the commercial transition and the commodity price boom of 1845-1885», documento de trabajo NBER 21213.
Frankema, E H P y M Van Waijenburg (2012), «Structural Impediments to African Growth? New Evidence from Real Wages in British Africa, 1880-1965», Journal of Economic History 72(4), pp. 895-926.
Klein, H S (1999), The Atlantic slave trade, Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press.
Law, R (2002), From slave trade to legitimate commerce: the commercial transition in nineteenth-century West Africa, Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press.
Williamson, J G (2011), Trade and poverty when the Third World fell behind, Cambridge, MA: MIT Press.
Nota al pie
1 Estos datos se pondrán a disposición como parte de la Wageningen African Commodity Trade Database, 1500-presente, que se publicará en otoño de 2015 en el sitio web de African Economic History Network, www.aehnetwork.org
Este artículo se publica en colaboración con VoxEU. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas en él.
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Autor: Ewout Frankema es catedrático y titular de la cátedra de Historia Rural y Ambiental de la Universidad de Wageningen, y miembro electo de la Young Academy of the Royal Dutch Academy of Arts and Sciences. El profesor Jeffery Williamson es catedrático Laird Bell de Economía en la Universidad de Harvard. Pieter Woltjer es investigador posdoctoral en la Universidad de Wageningen (departamento de Historia Rural y Ambiental), donde actualmente trabaja en el estudio del desarrollo del bienestar africano a largo plazo.
Imagen: Una mujer camina por la playa de Mombasa, la ciudad costera de Kenia. REUTERS/Marko Djurica.
