Oriente Medio tiene una reputación consolidada por el extremismo, las violaciones de los derechos humanos y economías con un rendimiento insuficiente.
Los líderes de la región tienden a atribuir la responsabilidad de estos fracasos a actores externos.
No obstante, hay algunos que buscan soluciones a los problemas de la región desde dentro. Estos líderes recurren a la construcción de “economías del conocimiento” como una panacea para los males crónicos de Oriente Medio.
La “economía del conocimiento” hace referencia al mercado global contemporáneo, posterior a la era agrícola y a la era industrial. Al igual que el término relacionado “sociedad de la información”, designa una economía en la que el valor profesional de una persona no se mide por lo que puede producir o extraer de la tierra, sino por lo que sabe.
Alrededor del setenta por ciento de los empleos del mundo desarrollado son hoy de base informacional y, en la era actual de globalización, quienes aspiran a ellos compiten no solo con los residentes de su mismo pueblo, ciudad o país, sino con el mundo entero.
Los países de Oriente Medio han tenido dificultades para adaptarse a esta nueva realidad. Muchas de sus economías siguen basándose en una agricultura y una industria de pequeña escala, los derechos de las mujeres siguen estando ampliamente restringidos, y sus sistemas educativos nacionales han tardado en incorporar el pensamiento crítico y el aprecio por el conocimiento por sí mismo.
Por ejemplo, el ciudadano árabe medio lee apenas seis páginas de libros al año, y todo el mundo árabe traduce menos libros al año que España. Asimismo, el mundo árabe sigue muy rezagado en innovación científica y de alta tecnología, por detrás del resto del mundo en penetración de internet y creación de empresas emergentes. La inversión gubernamental en investigación y desarrollo sigue estando muy por debajo de la media mundial.
Para subsanar esta brecha, algunos líderes de Oriente Medio han recurrido a “clústeres de innovación”, concebidos para concentrar emprendedores locales e internacionales y ofrecer los recursos necesarios para incubar sus ideas.
La Masdar City de Abu Dabi, el TechnoPark de Dubái, el Parque de Ciencia y Tecnología de Doha y la King Abdullah University of Science and Technology de Arabia Saudí representan ejemplos destacados de este esfuerzo.
Es una idea loable, pero su éxito seguirá siendo limitado si no se invierte primero en algo de lo que Oriente Medio carece de forma acuciante: la infraestructura blanda.
La infraestructura blanda hace referencia a las instituciones necesarias para mantener los estándares económicos, sanitarios, culturales y sociales de un país: desde su sistema financiero, su gobernanza y sus escuelas hasta los servicios policiales, bibliotecarios y de parques.
Crear infraestructura blanda sigue siendo el obstáculo más importante para construir economías del conocimiento sostenibles en la región. Los elementos básicos de la economía del conocimiento —creatividad, libertad de expresión, inclusión social e interacción con culturas globales— son mucho más difíciles de materializar que los ladrillos y el cemento de la infraestructura física. Por tanto, es un sueño vacío esperar resultados sostenibles de la inversión en la economía del conocimiento mientras se mantiene el statu quo autoritario y patriarcal.
Una clave para fortalecer la infraestructura blanda es construir culturas que acepten asumir riesgos. Esto exige una transformación cultural en una región donde el fracaso se percibe como merecedor de castigo. Mientras las sociedades de Oriente Medio no aprendan a ver el fracaso como una clave para el aprendizaje, la innovación y el emprendimiento, será imposible que las personas que temen fracasar a corto plazo se conviertan en emprendedores exitosos a largo plazo.
Los habitantes de Oriente Medio, como la mayoría de las personas del mundo, quieren lo que trae consigo la economía del conocimiento. Sus líderes, sin embargo, rara vez desean ver las profundas transformaciones sociales que la acompañan.
Las economías del conocimiento dan lugar a intensos debates políticos sobre la buena gobernanza, la rendición de cuentas, el multiculturalismo, la igualdad de género y los derechos de los trabajadores, entre otros temas. Por tanto, es imposible aspirar a una economía del conocimiento y, al mismo tiempo, rechazar los derechos y libertades fundamentales que la acompañan.
Mientras esos líderes buscan replicar el éxito de Occidente, deben entender que la prosperidad occidental depende tanto de la infraestructura blanda del pluralismo, el Estado de derecho y los derechos y libertades como de la infraestructura dura del cemento, el acero y el asfalto. Después de todo, no son solo los salarios relativos, sino la calidad de vida, lo que atrae a las clases creativas hacia centros de innovación como Silicon Valley o hacia “clústeres” en aspiración como Dubái.
Cada inversión en una economía del conocimiento acerca a las sociedades un paso más a la apertura de las compuertas de la transformación social y política, pasando de una cultura política autoritaria a una abierta.
Después de todo, es posible que los líderes de Oriente Medio teman dar los pasos necesarios para construir economías del conocimiento, pero es precisamente lo que sus pueblos, tan castigados durante tanto tiempo, más necesitan.
Este artículo se publica en colaboración con Business Insider. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Aykan Erdemir es exmiembro del Parlamento turco y miembro no residente de la Foundation for Defense of Democracies. Oren Kessler es director adjunto de investigación de la Foundation for Defense of Democracies.
Imagen: Vista de Jumeirah Beach Residence en Dubái, con la isla Palm Jumeirah al fondo. REUTERS/Steve Crisp
