Los estadounidenses pagan más que nunca en tasas, que se añaden al precio de todo, desde las facturas de servicios públicos hasta las entradas de conciertos. Este mecanismo generador de ingresos lo utilizan ampliamente tanto el sector privado como el público, porque las tasas suelen quedar muy al margen del ámbito regulatorio. Pero Devin Fergus, catedrático de Historia, Estudios Negros y Asuntos Públicos en la Universidad de Misuri, advierte de que las tasas están drenando silenciosamente los bolsillos de los estadounidenses de clase media, que poco pueden hacer al respecto.
Fergus señala que las tasas ocultas representan una enorme transferencia de riqueza cuyas dimensiones son asombrosas. Las hipotecas subprime, los préstamos rápidos, los préstamos estudiantiles y los seguros de automóviles urbanos «[le cuestan] colectivamente a los consumidores de clase trabajadora y media más de unos 1,46 billones de dólares al año», escribe en su nuevo libro, Land of the Fee: Hidden Costs and the Decline of the American Middle Class. “Esa cifra asombrosa es mayor que los presupuestos de ingresos del Reino Unido y Francia, y casi igual a la de Alemania.” Fergus escribe que si el coste de estos productos financieros pudiera reducirse tan solo un 1 %, generaría unos 14.000 millones de dólares al año en nuevo poder adquisitivo que las familias podrían usar para «reducir la deuda de los hogares, aumentar sus ahorros o invertir en la jubilación o en activos generadores de ingresos».
Fergus se unió recientemente al Knowledge@Wharton show en SiriusXM para hablar de su libro, que recorre la historia de las tasas y explica su efecto acumulado sobre la desigualdad de ingresos.
A continuación se ofrece una transcripción editada de la conversación.
Knowledge@Wharton: Hay tasas al viajar en avión, tasas en una entrada para un concierto o un partido: a estas alturas parecen interminables.
Devin Fergus: ¡Por supuesto que son interminables! La analogía que uso es que, como los ingredientes de un pastel, son imposibles de separar. En cualquier campus universitario existen las llamadas matrícula y tasas. No puedes optar por no pagar esas tasas. En la universidad donde doy clase, si un estudiante intenta no pagar las tasas, no tendrá plaza en el aula. Estas tasas, en cierto nivel, podrían parecer opcionales, pero en realidad son obligatorias. Mi investigación analiza principalmente las formas en que estas tasas funcionan y operan dentro de los ámbitos de movilidad social ascendente en Estados Unidos.
Knowledge@Wharton: Las tasas llevan mucho tiempo existiendo, pero ¿han aumentado de forma significativa en los últimos 10 años más o menos?
Fergus: Sí. En los últimos 30 años se ha producido una relajación de la supervisión federal de las tasas. Diría que en los 10 años previos a la Gran Recesión vimos una explosión de tasas. Estas tasas están ligadas a una política desreguladora creciente, es decir, a la reducción de la supervisión de las entidades financieras y de cómo interactúan y se comportan con los consumidores. Eso explica en parte el auge de las tasas.
Como dijo un antiguo gobernador de la Reserva Federal, es algo parecido a retirar a la policía de la calle. Cuando retiras a la policía de la calle, a menudo encuentras ejemplos de comportamiento depredador, y ese comportamiento depredador puede darse entre una entidad financiera y una persona, o entre alguien que actúa al margen de la sociedad y un ciudadano que pasa por allí.
Knowledge@Wharton: ¿Cómo afectan las tasas a la clase media?
Fergus: El ejemplo más claro es el impacto del auge de los préstamos estudiantiles y de las tasas asociadas a ellos. Lo que se constata en las sentencias judiciales desde la década de 1980 es que las empresas juegan a un juego de trileros. Cuando les conviene, quieren definir estas tasas como tasas. Quieren definirlas como tasas y no como tipos de interés, porque creen que las tasas a menudo quedan fuera de la supervisión regulatoria. Existe algo conocido como usura, y la usura suele quedar atrapada tanto en la supervisión estatal como federal de formas en que las tasas a menudo no lo están.
«Mi investigación analiza principalmente las formas en que estas tasas funcionan y operan dentro de los ámbitos de movilidad social ascendente en Estados Unidos.»
Se constata que los préstamos estudiantiles suelen asociarse a un coste creciente de las tasas. Los tipos de interés a menudo se confunden con las tasas, lo que significa que las tasas más estos cargos superan ahora con frecuencia el capital real de un préstamo estudiantil. Lo que se observa es que las personas pagan tres y cuatro veces el coste real de un préstamo estudiantil debido a intereses y tasas.
Uno piensa en la universidad como un espacio de gran nivelación social, pero en realidad estas universidades son cada vez más escenarios de desigualdad creciente. He trabajado con varios grupos de expertos de todo el país, y una de las cosas que han notado es que, para los estadounidenses de clase trabajadora, la queja por deudas más importante no es la de los prestamistas rápidos, ni los tipos de interés altos de los préstamos para automóviles, ni siquiera los de una hipoteca; son los prestamistas estudiantiles depredadores, principalmente del sector con ánimo de lucro. Creo que eso resulta especialmente llamativo porque la educación superior es, en teoría, el lugar de movilidad ascendente para los estadounidenses, y cada vez lo es menos.
Knowledge@Wharton: ¿Qué es lo que hay que cambiar?
Fergus: Creo que estamos volviendo a derivar hacia la relajación de la regulación. Soy historiador de formación, y pienso en la famosa analogía que el presidente Franklin Roosevelt usó tras la Gran Depresión, en la que cuenta la historia de un hombre que cae al agua. Una persona se lanza para salvarlo de ahogarse. El hombre le da las gracias efusivamente en ese momento, pero unos años después vuelve y le reprocha no haberle salvado el sombrero.
Ahora bien, el argumento de Roosevelt trata sobre la memoria a corto plazo de las personas. Tras la Gran Recesión, los ciudadanos que pagan impuestos, a través del gobierno federal, salvaron a la industria y a las empresas. Pero ahora vemos un nuevo cambio y un comportamiento agresivo para oponerse y revertir las políticas de protección del consumidor, sobre todo con la Ley Dodd-Frank. La gente ha olvidado lo que ocurrió en los años previos a la Gran Recesión.
¿Cómo se frena esto? Creo que una forma es asumir una responsabilidad más compartida en cuanto a costes, especialmente en la educación superior. Un ejemplo concreto podría ser un impuesto de graduación o un impuesto a los graduados, en el que no se grave a las personas por entrar en la universidad mediante el auge de los préstamos estudiantiles, sino que se grave a quienes se gradúan. Sería una práctica mucho más justa que gravar a través de préstamos estudiantiles a quienes ingresan en la universidad.
Knowledge@Wharton: Así pues, el sector financiero, incluidos los bancos, las firmas de inversión y las compañías de tarjetas de crédito, se beneficia enormemente de las tasas.
Fergus: Para mí es difícil separar este argumento sobre el auge de las tasas de la creciente influencia de la clase donante en las políticas. Un ejemplo sería el auge de las tasas de los préstamos hipotecarios, que se codificaron a principios de la década de 1980. No despegaron realmente, por diversas razones, hasta finales de los años noventa y principios de los 2000. Pero se codificaron a nivel nacional a principios de los años ochenta mediante un par de leyes. Una de ellas era la conocida como Garn-St. Germain Depository Institutions Act, que permitía a los prestamistas cobrar tipos de interés más altos y hacer cosas como cobrar penalizaciones por amortización anticipada, pagos globales y aplicar hipotecas a tipo variable.
Estas cosas existían, pero no se codificaron a nivel nacional hasta la aprobación de la ley. Y se codificaron porque el sector financiero, la industria financiera, estos grupos de presión, en realidad estaban pagando importantes sobornos a los artífices de la ley: un senador de Utah llamado Jake Garn y un congresista de Rhode Island llamado Fernand St. Germain. Recibían sobornos para financiar la ley que querían los cabilderos, y esa ley no beneficiaba al consumidor. Beneficiaba a la industria financiera, y fue el origen del auge de las hipotecas subprime.
Knowledge@Wharton: ¿Cuánta riqueza han perdido los estadounidenses de clase media por las tasas?
Fergus: A lo largo de la vida de estas tasas y cargos en los pagos, [las tasas] han extraído más de 1 billón de dólares de riqueza de los bolsillos de los estadounidenses. Volveré al préstamo estudiantil porque creo que es muy importante y muy crítico, ya que se considera el pasaporte para la movilidad ascendente en los Estados Unidos contemporáneos. El préstamo estudiantil tiene todo tipo de costes ocultos.
«Para mí es difícil separar este argumento sobre el auge de las tasas de la creciente influencia de la clase donante en las políticas.»
Le pondré un ejemplo. Pide un préstamo estudiantil a más de cuatro años por 80.000 dólares. Eso aumenta la ratio deuda-ingresos de la persona, lo que reduce su puntuación crediticia. Al reducir la puntuación crediticia, también se le cobrarán tipos de interés y tasas más altos en otros productos de crédito al consumo, por ejemplo, una hipoteca. Así que es realmente un argumento falso considerar un préstamo estudiantil como una inversión de 10 años, porque acompaña al prestatario durante toda su vida, a lo largo de toda la hipoteca y de un préstamo para automóvil. Carga al consumidor con costes ocultos que van mucho más allá de lo visible en el momento en que firma en la línea de puntos o rellena ese formulario.
Knowledge@Wharton: ¿Cómo llegaron las tasas a formar parte del sector minorista en lo relativo a entradas, viajes, ocupación hotelera, etc.?
Fergus: Una razón es una especie de juego de manos por parte de la industria. Hay un deseo de mantener bajo el precio base. Al decir simplemente «este es el precio base de un producto concreto», uno cree que eso es lo que está obteniendo. Es casi como una tarifa promocional de gancho: una forma de mantener bajo el precio base y añadir costes más adelante.
Diría que una segunda razón es que es una forma en que la industria también puede alegar transparencia. La divulgación se ha utilizado para decir: «Ofrecemos al consumidor transparencia e información detallada. Hacemos que tome la decisión y la elija en cierto nivel». Es una forma en que una industria o empresa puede alegar la divulgación financiera de la información, aunque eso acabe golpeando al consumidor con más costes y un precio más alto.
Esto es el sector privado. En el sector público funciona de la misma manera. Ayuda a generar y recaudar ingresos. Las investigaciones sugieren que, en la última generación aproximadamente, al menos el 75 % de todos los ingresos se ha generado no mediante impuestos, sino mediante el aumento de tasas y multas. Es una forma en que el sector público puede recaudar ingresos sin reconocer que sube los impuestos.
Knowledge@Wharton: Pero, realistamente, en muchos casos es un impuesto.
Fergus: Por supuesto. Y no solo es un impuesto, sino que también es un impuesto para quienes no están en condiciones de optar por no pagar el cargo. Piense en la elección de George Bush, cuando dijo: «No habrá nuevos impuestos». ¿Y qué hizo después? Subió los impuestos y perdió las elecciones de 1992 frente a Bill Clinton. Vemos las consecuencias de decir «voy a subirle los impuestos». Pero no hay consecuencias reales por decir «voy a subirle las tasas». Nadie asume eso.
Knowledge@Wharton: ¿Qué le depara el futuro a las entidades que cobran tasas?
Fergus: El futuro parece prometedor, diría yo. Lo parece porque hay una falta de voluntad política para regular los sectores y empresas que cada vez cobran más tasas a los consumidores. Mientras no exista una mayor voluntad política para frenar estas tasas y estos costes, el futuro es prometedor.
Hay informes del sector, por ejemplo, que hablan de la industria de los préstamos rápidos, que es notoria por generar más ingresos mediante tasas que mediante el capital prestado. Los informes del sector sugieren que, si el listón regulatorio es bajo, la industria de los préstamos rápidos va a obtener un beneficio increíble. Vivimos ahora en un clima, una edad dorada de la desregulación. Solo podemos esperar que estas tasas aumenten, suban aún más y no tengan control.
