La ampliación de la red entre ciudades grandes y pequeñas redujo los tiempos de viaje en 13 minutos de media e incrementó el número de personas que trabajan en ciudades pequeñas mientras conservan su vivienda en ciudades grandes.
A partir de finales de la década de 1990, Alemania amplió su red de trenes de alta velocidad (HSR, por sus siglas en inglés), conectando localidades periféricas con grandes áreas urbanas. En *The Effect of Infrastructure on Worker Mobility: Evidence from High-Speed Rail Expansion in Germany* (documento de trabajo del NBER n.º 24507), Daniel F. Heuermann y Johannes F. Schmieder estudian cómo esta inversión en infraestructura a gran escala afectó el comportamiento de los trabajadores que viajan al trabajo. Concluyen que la ampliación redujo los tiempos de viaje e incrementó los desplazamientos diarios al trabajo, ya que las personas se trasladaron a empleos en ciudades pequeñas, manteniendo su residencia en áreas urbanas grandes.
Hasta finales de la década de 1990, el sistema HSR conectaba las ciudades más grandes de Alemania. Las ciudades conectadas se encontraban en solo tres de los 16 estados alemanes. Las zonas situadas entre las grandes ciudades, por las que discurrían las vías, pidieron que se construyeran estaciones y, en una segunda fase de ampliación, el gobierno añadió paradas en muchas de estas ciudades.
Los investigadores analizan los efectos de esta mejora de infraestructura comparando las ciudades que recibieron paradas en la segunda fase de ampliación con otras pequeñas ciudades alemanas que no se incorporaron a la red ferroviaria. Señalan que las nuevas paradas de tren no se ubicaron en función de condiciones económicas, como la conexión con los centros urbanos, sino por factores políticos. Además, a diferencia de las inversiones en infraestructura viaria y autopistas, el sistema HSR transporta exclusivamente pasajeros. No transporta mercancías, por lo que afecta al mercado laboral, pero no a los mercados de productos.
Los investigadores crean un conjunto de datos que incluye tiempos de viaje, horarios de trenes y datos administrativos de empleo, que contienen la región de trabajo y de residencia de cada viajero.
Para el par medio de ciudades incluido en su estudio, la ampliación de la red de alta velocidad redujo el tiempo de viaje en 13 minutos, es decir, aproximadamente un 10 por ciento del tiempo previo a la ampliación. El número de personas que viajan al trabajo aumentó un 0,25 por ciento por cada 1 por ciento de reducción del tiempo de viaje. Las reducciones en el tiempo de desplazamiento al trabajo y el consiguiente aumento de pasajeros siguieron un patrón en forma de U invertida, con los mayores impactos en trayectos de entre 200 y 500 kilómetros de longitud.
Los investigadores estiman que 840 000 personas comenzaron a utilizar el transporte ferroviario para desplazarse al trabajo durante su periodo muestral de 1994 a 2010. El doce por ciento del incremento de pasajeros se atribuyó a la reducción del 10 por ciento en el tiempo de desplazamiento al trabajo como resultado de la ampliación del HSR.
Los investigadores constatan que el número de personas que viajan desde ciudades pequeñas a ciudades grandes para trabajar es un 40 por ciento mayor que el de quienes viajan de ciudades grandes a pequeñas. Sin embargo, el patrón opuesto, es decir, los desplazamientos de ciudades grandes a pequeñas, fue mucho más sensible a la reducción del tiempo de viaje derivada de la ampliación del HSR. Esto respalda la idea de que los trabajadores disfrutan de vivir en grandes áreas urbanas y no están allí únicamente por motivos laborales.
El estudio concluye que los beneficios de la inversión en infraestructura recayeron principalmente en las ciudades pequeñas. Las personas que viajan al trabajo tienen el doble de probabilidades de ser graduadas universitarias que quienes no lo hacen, lo que sugiere que construir redes HSR podría ser una vía para involucrar a trabajadores con alta cualificación en las economías de las regiones periféricas.
