Los datos históricos muestran la probabilidad que tienen los estadounidenses de ganar más que sus padres, un elemento clave del llamado sueño americano.
Los datos indican que cada vez es más difícil alcanzar este sueño.
El estancamiento de los salarios y la desigualdad de ingresos son solo dos de los factores que explican esta situación.
El declive de la movilidad ascendente en un solo gráfico
Durante décadas, la mayoría de los estadounidenses han podido ascender en la escala económica al obtener ingresos superiores a los de sus padres. Estas mejores condiciones se conocen como movilidad ascendente y constituyen una parte importante del sueño americano.
Sin embargo, cada generación sucesiva encuentra más difícil lograr este ascenso. En este gráfico, ilustramos el descenso de la movilidad ascendente a lo largo de cinco décadas, utilizando datos de Opportunity Insights.
Cómo interpretar el gráfico
Este gráfico representa la probabilidad de que un estadounidense de 30 años gane más que sus padres (eje vertical), en función del percentil de ingresos de sus padres (eje horizontal). El percentil 1 representa a los estadounidenses con menores ingresos, mientras que el percentil 99 representa a los más ricos.
A medida que avanzamos de izquierda a derecha en el gráfico, la proporción de personas que superan los ingresos de sus padres disminuye de forma pronunciada. Esto sugiere que las personas nacidas en familias de clase alta tienen menos probabilidades de ganar más que sus padres, independientemente de la generación.
Sin embargo, la conclusión clave es que el punto de partida de esta tendencia descendente se ha desplazado hacia la izquierda. En otras palabras, cada vez son menos las personas de las clases baja y media que logran ascender en la escala económica.
Las caídas se observan en todos los grupos, pero quienes crecieron en la clase media (percentil 50) han sido los más afectados. Dentro de este grupo, las personas nacidas en 1980 solo tienen una probabilidad del 45 % de ganar más que sus padres a los 30 años, frente al 93 % de quienes nacieron en 1940.
El estancamiento del crecimiento salarial, un factor clave
Uno de los factores que explican el deterioro de la movilidad ascendente en Estados Unidos es el lento ritmo al que han crecido los salarios. Por ejemplo, el salario medio por hora en 1964, expresado en dólares de 2018, asciende a 20,27 $. Si lo comparamos con 22,65 $, el salario medio por hora en 2018, se observa un aumento de apenas un 11,7 % en un periodo de 54 años.
Sin embargo, esta situación podría no ser tan grave como parece. Aunque los precios de algunos bienes y servicios han aumentado con el tiempo, otros se han vuelto más asequibles. Desde enero de 1998, por ejemplo, los precios de los productos electrónicos, como los televisores y los teléfonos móviles, han disminuido. De este modo, las personas actuales son más prósperas que las generaciones anteriores.
No obstante, es probable que esta ventaja quede compensada por los aumentos relativos en otros servicios. Mientras que la inflación desde enero de 1998 acumula un 58,8 %, los costes de los servicios sanitarios y educativos han aumentado más de un 160 % en el mismo periodo.
Distribución de los ingresos
Aunque los salarios se han mantenido estancados en su conjunto, esta cifra no refleja el panorama completo. Otro factor que hay que considerar es la evolución de la distribución de los ingresos en Estados Unidos.
Al igual que ocurre con los datos sobre movilidad ascendente, la clase media es la más perjudicada, ya que su participación en el ingreso agregado de Estados Unidos ha disminuido en 19 puntos porcentuales. En el mismo periodo, la clase alta logró incrementar su participación en el ingreso total en 20 puntos porcentuales.
¿Son todas malas noticias?
Es menos probable que los estadounidenses ganen más que sus padres, pero esto no significa que la movilidad ascendente haya desaparecido por completo; simplemente se ha vuelto menos accesible. A continuación, ilustramos los cambios en el tamaño de las distintas clases de ingresos entre 1967 y 2016.
La clase media alta ha crecido de forma notable, pasando del 6 % de la población en 1967 al 33 % en 2016. Al mismo tiempo, la clase media se redujo del 47 % al 36 %, y la clase media baja, del 31 % al 16 %.
Los datos sugieren que algunos estadounidenses de clase media todavía logran ascender a un nivel de ingresos superior, aunque este efecto ya no es tan generalizado como en el pasado.
¿Sigue existiendo el sueño americano?
El sueño americano es la creencia de que la movilidad ascendente es alcanzable para todos mediante su propio esfuerzo. Esto implica que el crecimiento será continuo y generalizado, dos factores que, al parecer, se han deteriorado en las últimas décadas.
Los investigadores creen que el estancamiento de los salarios en Estados Unidos obedece a numerosas razones complejas. Por ejemplo, la disminución de la afiliación sindical podría estar erosionando el poder de negociación colectiva de los trabajadores. Otros factores, como el cambio tecnológico, también podrían ejercer presión a la baja sobre los salarios de los trabajadores con menor nivel educativo.
La desigualdad de ingresos, por otro lado, se refleja claramente en los datos. También podemos referirnos al coeficiente de Gini, una medida estadística de la desigualdad económica. Varía entre 0 y 1, donde 0 representa una igualdad perfecta y 1 una desigualdad perfecta (una sola persona concentra todos los ingresos). Actualmente, EE. UU. tiene un coeficiente de Gini de 0,434, el más alto de todos los países del G7.
En resumen, el sueño americano sigue vivo, aunque cada vez es más difícil alcanzarlo.
