La literatura sobre la convergencia y la divergencia del crecimiento mundial es amplia y profunda. Y sigue evolucionando. Algunos han sostenido que el crecimiento mundial en realidad está divergiendo entre países. Pritchett (1977) lo denominó “divergencia de gran envergadura”, según la cual el nivel de vida de unos pocos países se distanció del resto tras la revolución industrial.
Otros han encontrado pruebas a favor de la convergencia del crecimiento. Subramanian (2011) ha sostenido que el número de países en desarrollo que experimentan un proceso de acercamiento a los países más avanzados se ha más que triplicado (de 21 a 75 países) y que la tasa media de acercamiento se ha duplicado, pasando del 1,5 % al año a más del 3 %. Sin embargo, no debe darse por sentada la tendencia a la convergencia mundial del crecimiento. La convergencia podría no persistir en el futuro (Rodrik 2011), y el ritmo de la convergencia mundial podría verse afectado negativamente por la crisis financiera mundial (Dervis 2012).
Si bien estas ideas y preocupaciones son dignas de elogio y perspicaces, lo que podría haberse pasado por alto en este debate es el papel que desempeñan los distintos sectores (agricultura, manufactura y servicios) en la convergencia y la divergencia del crecimiento mundial. ¿Cuáles de estos sectores han actuado como impulsores del crecimiento? ¿Qué pueden aprender los países que se incorporaron tarde al desarrollo en África sobre lo que impulsa el crecimiento mundial? En un artículo reciente examinamos estas cuestiones en unos 100 países (Ghani and O’Connell 2014).
Nuestros resultados muestran que la convergencia del crecimiento mundial ha continuado sin pausa. Al igual que los Tigres de Asia Oriental, los Leones de África crecen ahora mucho más rápido que las economías desarrolladas. Sin embargo, los impulsores del crecimiento en África son distintos de los de Asia Oriental. Los Tigres de Asia Oriental se beneficiaron de un sector manufacturero en rápida expansión. Los Leones de África se están beneficiando de otros sectores.
En la figura 1 se representa, en el eje vertical, el crecimiento de la productividad laboral en los servicios de 100 países, tanto desarrollados como en desarrollo, durante las últimas dos décadas, y, en el eje horizontal, la productividad laboral inicial en los servicios. La pendiente negativa es inequívoca, lo que sugiere que el crecimiento del sector servicios muestra una fuerte tendencia a la convergencia mundial.
Figura 1. La convergencia del crecimiento mundial en los servicios es mucho más rápida
Fuente: Indicadores del Desarrollo Mundial. Datos de Etiopía de Martins (2014). Productividad laboral calculada como el cociente entre el valor añadido total del sector y el empleo en el sector. Las cuentas subyacentes están expresadas en dólares internacionales constantes de 2005. Los valores se toman del primer año disponible entre 1990 y 1993, y de los años disponibles entre 2005 y 2009. Las conclusiones generales no cambian si la línea es cuadrática o cúbica en ln(VA inicial por trabajador).
La línea ajustada tiene pendiente descendente, lo que implica que los países de bajos ingresos y los países que se incorporaron tarde al desarrollo en África, que partían de un nivel inferior de productividad laboral en los servicios y estaban más alejados de la frontera mundial de productividad laboral, han experimentado un crecimiento mucho más rápido de la productividad laboral en los servicios. Tomemos como ejemplo Etiopía, un país que se incorporó tarde al desarrollo. Se sitúa por encima de la línea de tendencia. También China e India. Permanecen por encima de la línea de tendencia incluso cuando las estimaciones se cambian de regresiones lineales a no lineales. Esta es una buena noticia para los países que se incorporaron tarde al desarrollo. Tienen más margen para ponerse al día, y lo están haciendo más deprisa, con más celeridad, mejor y de forma más inteligente.
En la figura 2 se representa, en el eje vertical, el crecimiento de la productividad laboral en la manufactura y, en el eje horizontal, la productividad laboral inicial. La línea ajustada también tiene pendiente descendente, lo que implica que los países que partieron de un nivel inferior de productividad laboral en la manufactura han experimentado un crecimiento más rápido de la productividad laboral. Esto concuerda con otros hallazgos que indican que el sector manufacturero muestra una clara tendencia hacia la convergencia mundial del crecimiento (Rodrik 2011).
Figura 2. La convergencia del crecimiento mundial en la manufactura es algo más lenta
Fuente: Indicadores del Desarrollo Mundial. Datos de Etiopía de Martins (2014). Productividad laboral calculada como el cociente del valor añadido total del sector en el sector. Las cuentas subyacentes están expresadas en dólares internacionales constantes de 2005. Los valores se toman del primer año disponible entre 1990 y 1993, y del último año. Las conclusiones generales no cambian si la línea es cuadrática o cúbica en ln(VA inicial por trabajador).
Por desgracia, la figura 2 también muestra que, a diferencia de los Tigres de Asia Oriental, como China, Malasia y Tailandia, que están por encima de la línea de tendencia, los Leones de África, como Etiopía y Tanzania, se sitúan muy por debajo de ella, lo que implica un progreso mucho más lento de su sector manufacturero en comparación con los Tigres de Asia Oriental.
Lo llamativo al comparar las figuras 1 y 2 es que la convergencia mundial del crecimiento en los servicios es mucho más intensa que en el sector manufacturero; es decir, la línea de convergencia es más empinada en los servicios que en el sector manufacturero. Esto sugeriría que el impulsor del crecimiento en el sector servicios puede ser potencialmente tan poderoso, si no más, que en el sector manufacturero para los países que se incorporaron tarde al desarrollo en África.
¿Qué explica el ritmo más rápido de la convergencia mundial del crecimiento en el sector servicios? ¿Podría ser que los países que se incorporaron tarde al desarrollo se estén beneficiando de un mejor acceso a tecnologías mejoradas (telefonía móvil, big data, internet de las cosas), que ha revolucionado el sector servicios (Ghani 2010)? Hay casi 3 000 millones de usuarios de Internet en todo el mundo, y alrededor de un tercio de ellos se encuentra en países en desarrollo (Cerf 2014). Los flujos transfronterizos de datos y comunicaciones se han disparado, con un aumento de más del 50 % anual desde 2005, y las personas están ahora más interconectadas que nunca (Tyson and Lund 2014).
Gracias a la tecnología, los servicios pueden ahora desagregarse y fragmentarse en una cadena de valor, al igual que los bienes manufacturados, y pueden transportarse electrónicamente. El número de servicios que pueden transportarse digitalmente aumenta constantemente: la intermediación laboral en plataformas que conectan a empleadores y empleados a través de las fronteras nacionales (p. ej., ODESK), los centros de llamadas, el aprendizaje en línea y mucho más. De hecho, los servicios contribuyen ahora más al crecimiento que el sector de bienes, tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo.
Sin embargo, no todo va bien con la convergencia mundial del crecimiento. No existe convergencia mundial del crecimiento en la agricultura. La línea ajustada que vincula el crecimiento de la productividad laboral en la agricultura con el nivel inicial de productividad en la Figura 3 es plana e incluso podría tener pendiente ascendente. Esto significa que el crecimiento de la productividad laboral en la agricultura se ha mantenido bajo en los países de bajos ingresos. No se está poniendo al día con las economías más desarrolladas, a diferencia de lo que ocurre en los sectores de servicios y manufacturero. Esto es motivo de gran preocupación, ya que podría comprometer los objetivos de reducir la pobreza y lograr una prosperidad compartida, dado que la agricultura es la principal fuente de ingresos del 40 % más pobre en muchos países de bajos ingresos (Beegle 2104).
De hecho, los rendimientos por hectárea no han mejorado en gran parte de África (Stiglitz 2013). Sin embargo, el potencial de África en agricultura es prometedor. Tiene alrededor del 60 % de las tierras de cultivo no cultivadas del mundo. El sector tiene potencial para convertirse en una parte importante de la cadena de valor agrícola mundial mediante la expansión continua de la agricultura comercial hacia tierras no cultivadas, el desplazamiento de parte de la producción de cultivos de cereales a cultivos de mayor valor, como la horticultura y los biocarburantes, y mediante la mejora de la productividad y los rendimientos, especialmente de la financiación de los pequeños agricultores.
Figura 3. No existe convergencia mundial del crecimiento en la agricultura
Fuente: Indicadores del Desarrollo Mundial. Datos de Etiopía de Martins (2014). Productividad laboral calculada como el cociente del valor añadido total del sector en el sector. Las cuentas subyacentes están expresadas en dólares internacionales constantes de 2005. Los valores se toman del primer año disponible entre 1990 y 1993, y del último año. Las conclusiones generales no cambian si la línea es cuadrática o cúbica en ln(VA inicial por trabajador).
¿Qué deberían hacer, entonces, los países que se incorporan tarde al desarrollo?
Como punto de partida, debería otorgarse más énfasis a la agricultura y al desarrollo rural y espacial. Además, es la principal fuente de ingresos del 40 % más pobre de la población en los países de bajos ingresos. Por ello, poner fin a la pobreza mundial e impulsar la prosperidad compartida requerirá centrarse no solo en los niveles generales de crecimiento, sino también en prestar más atención a la naturaleza y los patrones del crecimiento que más importan a los pobres, a los sectores informales y a las mujeres.
En particular, el crecimiento que aumenta los rendimientos de los activos de los pobres (la tierra y su trabajo) y que impulsa la productividad agrícola tiene más probabilidades de traducirse en una reducción eficaz de la pobreza. Los agricultores deberían tener más acceso al uso de fertilizantes y de equipos mecanizados. También deberían reformarse los canales de distribución y comercialización de alimentos, de modo que los agricultores puedan retener una mayor parte de los ingresos de la venta de sus cultivos. Los responsables políticos deberían considerar reformas de los títulos de propiedad de la tierra destinadas a incorporar más tierras agrícolas sin deforestación.
Los Leones de África no pueden depender de una sola habilidad. Necesitan ampliar su agenda de crecimiento para incluir de forma más proactiva tanto la manufactura como los servicios. De hecho, ya lo están haciendo. La visión optimista es que África ya se encuentra entre las regiones de mayor crecimiento del mundo. La mejora de la política macroeconómica, la gobernanza, el entorno empresarial, el comercio integrado y los mercados regionales, el dividendo demográfico y el auge de la clase media han colocado al continente en una buena posición de cara a un futuro más prometedor.
Pero también existe una visión pesimista. África simplemente no se está poniendo al día con la rapidez suficiente con respecto al resto del mundo. El crecimiento podría verse descarrilado por el lento ritmo de la transformación estructural, el acceso deficiente a carreteras, energía y educación, una base manufacturera reducida, un gran sector informal, bolsas profundas de pobreza y conflictos, y mucho más. Y que una vía distinta hacia la transformación estructural en África podría fracasar.
Publicado en colaboración con Vox
Autor: Ejaz Ghani, economista jefe de Política Económica y Deuda, Red PREM, Banco Mundial
Imagen: Un empleado revisa coches eléctricos recién ensamblados destinados a la exportación a Sudamérica en una fábrica de vehículos eléctricos del condado de Zouping, provincia de Shandong, el 24 de septiembre de 2013. REUTERS/China Daily
