Los economistas prevén que la alta inflación probablemente será el mayor desafío para la economía mundial en el próximo año.
La inflación se ha acercado a sus tasas más altas registradas en economías como las de Estados Unidos y Europa, lo que ha sorprendido a los bancos centrales, según afirman.
Esto ha provocado subidas agresivas de los tipos de interés, que se espera que continúen en 2023, aunque a un ritmo más lento.
En este informe exponen los problemas a los que se enfrentan los gobiernos y los bancos centrales al planificar el año venidero.
¿Hacia dónde se dirige la economía mundial en 2023? Tras los desafíos del año pasado, es una pregunta que planteamos con inquietud. Justo cuando la economía lidiaba con los efectos persistentes de la pandemia de COVID-19, la invasión de Ucrania por parte de Rusia en febrero disparó la inflación.
El fuerte aumento del precio de bienes esenciales, como los alimentos y la energía, generó una crisis del coste de la vida que ha afectado a hogares y empresas. Los bancos centrales respondieron con una serie de subidas de los tipos de interés, mientras que una oleada de acciones industriales llevó a los trabajadores de muchos países a luchar por salarios y condiciones que les permitieran adaptarse a esta nueva era económica.
Ahora, al entrar en 2023, estas condiciones se mantendrán, y el FMI considera que un tercio del mundo experimentará una recesión en los próximos meses.
Para ayudarle a entender el camino que se avecina, nuestra red internacional ha preparado una serie de informes de expertos sobre la economía mundial en 2023. Se publicarán en los próximos días e incluirán informes sobre la crisis del coste de la vida y las acciones industriales, así como análisis en profundidad de áreas clave como la energía, los alimentos y la cadena de suministro mundial.
El artículo de hoy inicia el recorrido analizando las perspectivas de la inflación, los tipos de interés y el crecimiento económico.
Algunas de las mayores economías del mundo, y sus bancos centrales, afrontan una tarea complicada este año: controlar la inflación mediante subidas de los tipos de interés sin desencadenar una recesión.
Les guste o no, la Reserva Federal de Estados Unidos, el Banco de Inglaterra y otros bancos centrales se ven ahora empujados al centro de un debate político que podría amenazar su independencia, así como su capacidad para actuar con decisión y frenar la subida de precios.
He seguido y cubierto la política y las finanzas durante cuatro décadas como periodista y, ahora, como investigador en economía. Considero que hay dos formas clave en que la política puede interferir en los planes de los bancos centrales en 2023.
Un desafío inflacionario
La alta inflación es quizá el mayor desafío que enfrenta la economía mundial en el año venidero.
La inflación se ha acelerado rápidamente y se sitúa ahora en su nivel más alto, o cerca de este, en décadas en la mayoría de las economías desarrolladas, como las de Estados Unidos y Europa, lo que provoca que los niveles de vida se estanquen o disminuyan en muchos países. Esto ha perjudicado especialmente a las personas más pobres, que sufren una tasa de inflación más alta que la población en general, porque destinan una mayor parte de sus ingresos a alimentos y energía.
El fuerte aumento de la inflación tomó por sorpresa a los bancos centrales tras dos décadas de inflación baja y estable. Reaccionaron subiendo agresivamente los tipos de interés en la segunda mitad de 2022, con la Fed a la cabeza. El banco central estadounidense elevó los tipos 4,25 puntos porcentuales en un periodo de seis meses, y el Banco de Inglaterra, el Banco Central Europeo y otros siguieron su ejemplo.
Sus estrategias parecen estar funcionando. La inflación en Estados Unidos se ha moderado, mientras que en el Reino Unido y la eurozona, los datos recientes sugieren que la inflación podría haber alcanzado su máximo –aunque sigue siendo muy alta, en torno al 10 %– y podría empezar a descender.
Pero las subidas de los tipos de interés –que se espera que continúen en 2023, aunque a un ritmo más lento– podrían oscurecer aún más las perspectivas de crecimiento económico, que ya son sombrías para las economías desarrolladas.
La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos prevé que en 2023 tanto Estados Unidos como la eurozona crecerán solo un 0,5 %, muy por debajo de sus promedios históricos, mientras que la mayor economía de Europa, Alemania, en realidad se contraerá un 0,3 %. En el Reino Unido, el Banco de Inglaterra proyecta que la economía seguirá contrayéndose hasta mediados de 2024.
Gasto público e inflación
Esto nos lleva al primer problema político que podría alterar los planes de los bancos centrales: el gasto público.
La política se desarrolla de formas distintas. En Estados Unidos, el gasto ha aumentado sustancialmente, sobre todo con la ley de infraestructuras de 1,2 billones de dólares aprobada a finales de 2021 y la ley presupuestaria de 1,7 billones de dólares aprobada en diciembre.
Este tipo de política fiscal expansiva, que podría mantenerse durante años, podría socavar los intentos de bancos centrales como la Fed de combatir la inflación. Como los bancos centrales buscan reducir la inflación frenando la demanda, el aumento del gasto público tiene el efecto contrario. Esto podría obligar a la Fed y a otros bancos a subir los tipos aún más de lo que lo harían de otro modo.
En Europa y el Reino Unido, los gobiernos se han visto obligados a gastar miles de millones para subvencionar las facturas de energía de consumidores y empresas, mientras que la desaceleración económica ha reducido sus ingresos fiscales, lo que ha provocado un fuerte aumento de los déficits públicos
No obstante, en el Reino Unido, el gobierno conservador ha priorizado la lucha contra la inflación, anunciando recortes en las subvenciones energéticas para los consumidores, además de impuestos más altos y nuevos recortes del gasto público si gana las próximas elecciones generales, que se espera que se celebren en 2024. Aunque estas medidas son deflacionistas, son políticamente impopulares.
El Banco de Inglaterra está ahora dividido sobre si debe, o con qué rapidez, seguir subiendo los tipos.
La independencia de los bancos centrales, bajo amenaza
El otro problema político es más existencial para los bancos centrales y hace que su tarea sea aún más delicada.
Durante los últimos 20 años, su independencia respecto de la injerencia gubernamental y el establecimiento de objetivos públicos de inflación en torno al 2 % les han permitido ganar credibilidad en la lucha contra la inflación, que se mantuvo en niveles históricamente bajos durante gran parte del siglo XXI.
Ahora, tanto su credibilidad como su independencia podrían estar amenazadas.
Los banqueros centrales, especialmente en Europa, son muy conscientes de la preocupación pública por cómo las subidas de los tipos de interés podrían frenar el crecimiento, en parte porque sus economías se han visto más afectadas que la de Estados Unidos por la guerra de Ucrania. Mientras tanto, los consumidores se ven golpeados por el aumento de las cuotas hipotecarias, lo que podría hundir el mercado inmobiliario.
Al mismo tiempo, los esfuerzos de los bancos centrales por persuadir a los trabajadores de no pedir salarios más altos para compensar la inflación, lo que ayudaría a reducir la necesidad de nuevas subidas de tipos, han resultado espectacularmente contraproducentes, especialmente en Gran Bretaña, donde una oleada de huelgas protagonizada por trabajadores del sector público no muestra signos de remitir.
Las tensiones políticas de larga data sobre el papel del Banco Central Europeo se han agravado con la llegada al poder de gobiernos de derecha en varios países de la eurozona.
Tradicionalmente, bajo la influencia del Bundesbank alemán, el Banco Central Europeo se ha preocupado más por la inflación que otros bancos centrales. Bajo presiones políticas contrapuestas, ha avanzado más lentamente que otros bancos centrales en la retirada de su política de tipos de interés bajos, e incluso negativos.
Al otro lado del Atlántico, donde el presidente de la Fed, Jerome Powell ha rechazado cualquier intento de atenuar su enfoque en la inflación, las presiones políticas podrían crecer tanto desde la izquierda como desde la derecha, en particular si Donald Trump se convierte en el candidato presidencial republicano. Esto podría finalmente llevar al Congreso o a una nueva administración a intentar cambiar el enfoque del banco central, su liderazgo e incluso su mandato.
Aguas inexploradas
Nada de esto supondría un problema si las proyecciones de los bancos centrales de una fuerte caída de la inflación a finales de 2023 se cumplen. Pero estas proyecciones se basan en la creencia de que los precios de la energía seguirán por debajo de su máximo o incluso caerán aún más en el próximo año.
Al igual que en 2022, cuando los bancos centrales no detectaron a tiempo la amenaza inflacionaria, otros riesgos fuera de su control, así como los acontecimientos políticos, podrían frustrar sus esperanzas. Entre ellos se encuentran una escalada de la guerra en Ucrania, que podría elevar aún más los precios de la energía, nuevas interrupciones en las cadenas de suministro procedentes de China y presiones internas para subir los salarios.
Con la crisis del coste de la vida ahora en el primer plano de la agenda pública en muchos países desarrollados, la fijación de los tipos de interés ha dejado de ser un asunto meramente técnico para convertirse en un tema muy político. Tanto los gobiernos como los bancos centrales se adentran en aguas inexploradas en su intento de frenar la inflación sin frenar el crecimiento. Si sus proyecciones resultan demasiado optimistas, los costes políticos y económicos podrían ser elevados.
Todo esto significa que las perspectivas de inflación son muy inciertas. Y los temores a una estanflación al estilo de los años setenta –alta inflación y estancamiento del crecimiento económico– podrían hacerse realidad.
