Alemania sigue siendo el ejemplo por excelencia de la eurozona. La economía crece con fuerza, e incluso el FMI, normalmente cauto, ha elevado su previsión económica. En los rankings mundiales de competitividad, Alemania ha superado al Reino Unido y a Estados Unidos. Con una población equivalente al 6% de la de China, Alemania logra vender casi tantos bienes en todo el mundo. Sin embargo, existe el riesgo de que los alemanes se vuelvan demasiado complacientes y empiecen a malgastar su éxito económico. Hay señales de que la buena suerte del país se está acabando.
Los alemanes, normalmente más conocidos por su angustia y su moderación, son ahora los europeos más optimistas. La última encuesta Eurobarómetro muestra que más del 90% de franceses, españoles e italianos siguen sumidos en el pesimismo económico. En cambio, más del 80% de los alemanes considera que el estado de su economía es excelente.
Las cifras económicas parecen respaldar la creciente confianza. Desde el mínimo de la crisis, la economía alemana ha crecido más de un 10%. El consumo privado se acelera tras un periodo de crecimiento anémico. Se prevé que las inversiones de capital, que habían caído dos años consecutivos, crezcan alrededor de un 5% este año. El presupuesto general del Estado muestra ahora un ligero superávit, gracias a abundantes ingresos fiscales. El desempleo se sitúa en un mínimo de 20 años. Con la crisis del euro aparentemente bajo control, solo los acontecimientos geopolíticos en Ucrania y en los países vecinos del este de Alemania podrían suponer una amenaza inmediata para este panorama halagüeño.
El sólido contexto económico también se refleja en la política. Los dos grandes partidos del país gobiernan juntos en una «gran coalición». Pese a las inevitables disputas internas, existen pocos desacuerdos fundamentales sobre el programa político de la coalición. Los alemanes parecen aprobar este brote de consenso en la cúpula: dos tercios dijeron en una reciente encuesta de ZDF que estaban satisfechos con su gobierno nacional. En Francia, los Países Bajos e Italia, los partidos populistas y antieuropeos pueden esperar quedar primeros o segundos en las próximas elecciones al Parlamento Europeo de mayo. El único pequeño partido euroescéptico de Alemania sigue en la periferia.
Sin embargo, no todos los alemanes están contentos. Muchos en la comunidad empresarial están profundamente preocupados por el rumbo que está tomando el país. Mientras Alemania insta a sus vecinos europeos a aplicar reformas y recortar la seguridad social, Berlín avanza en la dirección contraria. El programa político de la gran coalición trata principalmente de redistribución. La edad de jubilación de determinados trabajadores se reducirá a 63 años. Se introducirá un salario mínimo nacional, que destruirá al menos 100.000 empleos y no logrará impulsar el consumo. Se planean controles de alquiler más estrictos, que probablemente reducirán la oferta de nueva vivienda.
Mientras tanto, las reformas tan necesarias –por ejemplo, la racionalización del sistema fiscal y las mejoras en la infraestructura y en la disponibilidad de mano de obra cualificada– apenas reciben atención. El gobierno está destinando algo de dinero adicional a la educación y a la infraestructura, pero muy lejos de lo necesario para sostener tasas de crecimiento saludables a medio plazo. La lista de tareas pendientes del gobierno es larga. Por ejemplo, en los rankings mundiales de educación, las universidades alemanas no suelen figurar entre las 50 primeras. La penetración de la banda ancha es mucho menor que en los vecinos del norte de Europa de Alemania. Y las tasas de inversión en Alemania son extremadamente bajas según criterios internacionales, lo que supone una grave limitación para el crecimiento.
Desde hace años, nuestro equipo de economistas es mucho más optimista sobre la economía alemana que el consenso. Pero ahora nuestras previsiones son más cautelosas que la mayoría. Prevemos un crecimiento de no más del 1,6% a partir del próximo año. Los precios se verán impulsados al alza por el aumento de los salarios y las limitaciones de capacidad. Las ventajas competitivas de Alemania están disminuyendo, mientras que las de algunos de sus vecinos europeos, que ahora están ocupados con la austeridad y las reformas, están aumentando. La cuota de Alemania en los mercados mundiales empezará a reducirse el próximo año.
Hace solo 10 años, Alemania era conocida como el enfermo de Europa. A comienzos de este siglo tenía costes laborales unitarios muy elevados, un enorme déficit exterior y un entorno de inversión poco atractivo. Alemania aún está lejos de volver a convertirse en un país rezagado. Pero, con su sociedad envejecida y ante la globalización continua, la clase política del país no puede permitirse dormirse en los laureles. Europa necesita una economía fuerte en su núcleo.
Autor: Michael Heise es economista jefe de Allianz SE
Imagen: Una corbata cuelga de una silla vacía en la mesa de un operador tras el cierre de la jornada bursátil en la Bolsa de Fráncfort, el 12 de agosto de 2011. REUTERS/Alex Domanski
