En medio de las sombrías previsiones del desempeño económico de África basadas en el PIB, algunos inversores se sienten tentados a descartar todo el continente. Pero quienes aprovechen las oportunidades para obtener una imagen precisa y matizada del desempeño y las perspectivas económicas de África podrían obtener enormes recompensas.
El producto interior bruto ha sido la medida definitiva del bienestar de una economía durante más de 80 años. Sin embargo, a medida que las economías mundiales se vuelven cada vez más complejas y centradas en la tecnología, los economistas cuestionan cada vez más la utilidad del PIB como indicador de la salud de una economía, y algunos abogan por un enfoque radicalmente nuevo. La experiencia de África muestra por qué ese enfoque es muy necesario.
África ha sufrido durante mucho tiempo las consecuencias de las deficiencias del PIB. En enero, la agencia global de calificación crediticia Fitch Solutions pronosticóque, aunque el crecimiento del PIB de África promediará un 4,5 % anual durante la próxima década, su PIB medio per cápita se estancará. Pero estas proyecciones sombrías son engañosas y amenazan con alejar a los inversores.
El primer problema de las proyecciones del PIB para África es que se basan en datos escasos. La mayoría de los servicios nacionales de estadística del continente están poco desarrollados. Carecen de financiación e independencia suficientes para obtener datos completos y calcular indicadores económicos de referencia. En otras palabras, las cifras oficiales del PIB pueden ser muy erróneas.
Consideremos el caso de Nigeria, que en 2014 renovó por completo sus datos del PIB por primera vez en más de dos décadas. Este «rebasamiento», necesario para captar los cambios estructurales de la economía, debería realizarse cada cinco años más o menos. Pero la agencia nacional de estadística de Nigeria había carecido de financiación, datos y voluntad política para rebasar sus cifras con regularidad. Cuando finalmente lo hizo, el PIB se disparó a 510 000 millones de dólares, casi el doble de la estimación anterior de 270 000 millones de dólares. Con ello, Nigeria superó a Sudáfrica como la economía más grande del continente.
El hecho de que gran parte de la actividad económica de África se produzca en el sector informal socava aún más la fiabilidad de las estadísticas del PIB. En el África subsahariana, la economía informal representa dos tercios de todo el empleo; en ciudades como Kampala y Dakar, esa cifra alcanza o incluso supera el 80 %. En Nigeria, el sector informal representa entre el 50 % y el 65 % de la producción económica total. Una métrica que no logra medir tanta actividad económica no puede ser en modo alguno una base sólida para las decisiones de inversión.
Incluso si los promedios del PIB a nivel nacional y continental fueran más fiables, constituirían una guía engorrosa para los inversores, especialmente dada la gran extensión y diversidad de África. De hecho, los países africanos con PIB muy distintos pueden compartir más, y más importantes, características que los países con PIB similares.
Por ejemplo, la economía diversificada de Namibia tiene más en común con la de Sudáfrica, un país con casi 30 veces el PIB, que con la de Senegal, un país de tamaño económico similar medido por el PIB. El PIB de Nigeria es mucho mayor que el de Chad, pero sus economías suelen compararse entre sí debido a la dinámica de sus sectores petroleros. Este tipo de similitudes estructurales ofrecen a los inversores perspectivas más matizadas que los torpes promedios del PIB.
Pero quizá la mejor manera de obtener una comprensión adecuadamente matizada de la salud y las perspectivas de las economías africanas es centrarse en sus ciudades, los principales motores del desarrollo económico del continente. Aunque el 60 % de los africanos todavía vive en zonas rurales, el continente está experimentando una rápida urbanización. En los próximos 15 años, las diez ciudades de más rápido crecimiento del mundo estarán todas en África. El producto económico de Lagos, la ciudad más grande de Nigeria, es superior al de Kenia, una de las economías más prometedoras del continente.
Ya, algunas multinacionales utilizan modelos basados en ciudades para orientar sus estrategias de inversión en África. Saben que los promedios nacionales del PIB, poco alentadores, pueden ocultar bolsas de consumidores cada vez más prósperos que desean adquirir productos y servicios de alta calidad procedentes del extranjero. Por ello, al determinar la viabilidad de un mercado, suelen centrarse en las ciudades, considerando indicadores diversos como la penetración de la telefonía móvil, el consumo de electricidad y el ancho de banda de Internet.
Un fabricante mundial de alimentos envasados, por ejemplo, ha centrado su estrategia para África en 15 ciudades que representan conjuntamente alrededor del 25 % del crecimiento total de las ventas de alimentos envasados previsto en África en los próximos cinco años. En términos más generales, la inversión extranjera directa ha fluido principalmente hacia las cuatro grandes megaciudades de África: El Cairo, Johannesburgo, Nairobi y Lagos.
Por supuesto, tanto a nivel de ciudad como de país, se necesitan datos completos y fiables para sentar una base sólida para las estrategias de inversión. Las empresas privadas, incluidas las startups tecnológicas africanas, pueden aprovechar las nuevas tecnologías para lograrlo. Por ejemplo, Terragon, una empresa nigeriana de análisis de datos, extrae datos sobre el uso de la telefonía móvil y los cruza con los datos proporcionados por sus clientes empresariales para generar información sobre los consumidores africanos.
Los inversores que aprovechen estas oportunidades para obtener una imagen precisa y matizada del desempeño y las perspectivas económicas de África podrían obtener enormes recompensas. Quienes descarten todo el continente basándose en datos del PIB simplistas e incompletos saldrán perdiendo.
