Jeffrey D. Sachs es catedrático de Economía y director del Earth Institute de la Universidad de Columbia. También es asesor especial del secretario general de las Naciones Unidas para los Objetivos de Desarrollo del Milenio
NUEVA YORK – En muchas de las reformas económicas más exitosas de la historia, países inteligentes han aprendido de los éxitos políticos de otros y los han adaptado a las condiciones locales. En la larga historia del desarrollo económico, la Gran Bretaña del siglo XVIII aprendió de Holanda; la Prusia de principios del siglo XIX aprendió de Gran Bretaña y Francia; el Japón Meiji de mediados del siglo XIX aprendió de Alemania; la Europa de posguerra tras la Segunda Guerra Mundial aprendió de Estados Unidos; y la China de Deng Xiaoping aprendió de Japón.
Mediante un proceso de préstamo institucional y adaptación creativa, las instituciones económicas exitosas y las tecnologías de vanguardia se extienden por todo el mundo y, de ese modo, impulsan el crecimiento mundial. Hoy también existen algunas grandes oportunidades para este tipo de «arbitraje de políticas», si más países se tomaran el tiempo de aprender de los éxitos de otros países.
Por ejemplo, mientras muchos países se enfrentan a una crisis de empleo, una parte del mundo capitalista va muy bien: el norte de Europa, incluidos Alemania, los Países Bajos y Escandinavia. La tasa de desempleo de Alemania este último verano fue de alrededor del 5,5 %, y su tasa de desempleo juvenil, de alrededor del 8 %, cifras notablemente bajas en comparación con las de muchas otras economías de altos ingresos.
¿Cómo lo consiguen los europeos del norte? Todos ellos aplican políticas activas del mercado laboral, entre las que se incluyen el horario flexible, las aprendizajes de transición de la escuela al trabajo (especialmente en Alemania) y una amplia formación profesional y programas de emparejamiento laboral.
Del mismo modo, en una era de crisis presupuestarias crónicas, Alemania, Suecia y Suiza mantienen presupuestos casi equilibrados. Los tres se basan en normas presupuestarias que exigen un equilibrio presupuestario ajustado cíclicamente. Y los tres adoptan una precaución básica para mantener bajo control el gasto en prestaciones: una edad de jubilación de al menos 65 años. Esto mantiene los costos muy por debajo de los de Francia y Grecia, por ejemplo, donde la edad de jubilación es de 60 años o menos y donde los desembolsos en pensiones se disparan como consecuencia.
En una era de aumento de los costos de la atención sanitaria, la mayoría de los países de altos ingresos (Canadá, las economías occidentales de la Unión Europea y Japón) logra mantener sus costos totales de atención sanitaria por debajo del 12 % del PIB, con excelentes resultados sanitarios, mientras que Estados Unidos gasta casi el 18 % del PIB, pero con resultados sanitarios claramente mediocres. Además, el sistema sanitario estadounidense es el único con ánimo de lucro de todo el grupo. Un nuevo informe del Instituto de Medicina de Estados Unidos concluye que el sistema con ánimo de lucro del país malgasta unos 750 000 millones de dólares, o el 5 % del PIB, en despilfarro, fraude, duplicidades y burocracia.
En una era de precios del petróleo en alza, algunos países han logrado avances reales en eficiencia energética. Los países de la OCDE, de media, utilizan 160 kilogramos de energía equivalente a petróleo por cada 1000 dólares del PIB (medido en paridad de poder adquisitivo). Sin embargo, en Suiza, país energéticamente eficiente, el consumo de energía es de solo 100 kg por cada 1000 dólares del PIB, y en Demark es de solo 110 kg, frente a los 190 kg de Estados Unidos.
En una era de cambio climático, varios países están demostrando cómo avanzar hacia una economía baja en carbono. De media, los países ricos emiten 2,3 kg de CO2 por cada kilogramo de unidad equivalente de petróleo de energía. Pero Francia emite solo 1,4 kg, gracias a su enorme éxito en el despliegue de energía nuclear segura y de bajo costo.
Suecia, con su energía hidroeléctrica, es aún menor, con 0,9 kg. Y, aunque Alemania está abandonando la producción nacional de energía nuclear por razones políticas, podemos apostar a que, no obstante, seguirá importando electricidad de las centrales nucleares de Francia.
En una era de intensa competencia tecnológica, los países que combinan la financiación pública y privada de investigación y desarrollo (I+D) están dejando atrás al resto. Estados Unidos sigue destacando, con enormes avances recientes en la exploración de Marte y la genómica, aunque ahora pone en peligro esa excelencia con recortes presupuestarios. Mientras tanto, Suecia y Corea del Sur están destacando económicamente gracias a un gasto en I+D de alrededor del 3,5 % del PIB, mientras que el gasto en I+D de Israel asciende a un notable 4,7 % del PIB.
En una era de desigualdad creciente, al menos algunos países han reducido sus brechas de riqueza y de ingresos. Brasil es el ejemplo reciente, al ampliar notablemente la educación pública y combatir sistemáticamente los bolsillos de pobreza restantes mediante programas de transferencias focalizadas. Como resultado, la desigualdad de ingresos en Brasil está disminuyendo.
Y, en una era de ansiedad generalizada, Bután se plantea preguntas profundas sobre el significado y la naturaleza de la propia felicidad. En busca de una sociedad más equilibrada que combine prosperidad económica, cohesión social y sostenibilidad ambiental, Bután persigue, como es sabido, Felicidad Nacional Bruta en lugar del Producto Nacional Bruto. Muchos otros países, entre ellos el Reino Unido, siguen ahora el ejemplo de Bután al encuestar a sus ciudadanos sobre su satisfacción con la vida.
Los países que ocupan los primeros puestos en la escala de satisfacción vital son Dinamarca, Finlandia y Noruega. Sin embargo, también hay esperanza para los países de latitudes más bajas. Costa Rica, país tropical, también se sitúa cerca de la cima de la liga de la felicidad. Lo que podemos afirmar es que todos los países más felices destacan la igualdad, la solidaridad, la rendición de cuentas democrática, la sostenibilidad ambiental y unas instituciones públicas sólidas.
Así que aquí tenemos un modelo de economía: las políticas alemanas del mercado laboral, las pensiones suecas, la energía francesa baja en carbono, la atención sanitaria canadiense, la eficiencia energética suiza, la curiosidad científica estadounidense, los programas brasileños contra la pobreza y la felicidad tropical costarricense.
Por supuesto, en el mundo real, la mayoría de los países no alcanzarán tal dicha en un futuro próximo. Pero, al abrir los ojos a los éxitos de las políticas en el extranjero, sin duda aceleraríamos el camino hacia la mejora nacional en países de todo el mundo.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor y no reflejan necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Imagen: Dos mujeres mayores conversan frente a un templo en Bután. REUTERS/Singye Wangchuk
