Una noche lluviosa de marzo de 2004, Chris Hughes tuvo una conversación con su compañero de habitación de Harvard que cambiaría radicalmente el rumbo de su vida.
Su compañero de habitación era Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Facebook, y aquella conversación llevaría a Hughes a ganar 500 millones de dólares ocho años después.
Hughes es uno de los cuatro cofundadores que ayudaron a convertir uno de los proyectos universitarios de Zuckerberg en una empresa real y, pese a trabajar en el sitio durante tres años, ha llegado a aceptar el importante papel que la suerte ha tenido en su vida.
Es un tema que explora en su nuevo libro «Fair Shot», y del que habló con nosotros en un episodio del pódcast de Business Insider «Success! How I Did It».
Hughes, de 34 años, examina cómo su improbable y repentino ascenso desde una infancia privilegiada, pero firmemente arraigada en la clase media, hasta situarse entre las personas más ricas de Estados Unidos lo ha llevado recientemente a reconsiderar su papel en el mundo, y por eso ahora está abogando por un ingreso garantizado para los estadounidenses trabajadores de bajos ingresos.
Nos dijo que conoce de primera mano lo ilógica que puede parecer la brecha de riqueza en Estados Unidos.
«Pero así funciona hoy la economía», nos dijo. «A veces, basta con estas pequeñas decisiones, estas conversaciones breves como la que cuento en el libro, cuando Mark Zuckerberg y yo salimos a caminar un par de meses después del lanzamiento de Facebook y hablamos de participaciones accionarias», para marcar la diferencia entre el 1 % y el resto.
La noche de aquella conversación, Hughes trabajaba en la biblioteca Hicks House por 10 dólares la hora, comprobando las identificaciones de los estudiantes. Él y Zuckerberg conversaban por AOL Instant Messenger sobre Facebook, que estaba a punto de expandirse más allá de Harvard a nuevas universidades. Decidieron hablar en persona de la participación de Hughes en la propiedad de la empresa.
Hughes tomó su paraguas y se reunió con Zuckerberg junto a la entrada de la residencia. Compartieron el paraguas y salieron a caminar: necesitaban tener aquella conversación en privado, sin riesgo de que sus compañeros de habitación los oyeran.
«Empecé diciendo: “Quiero el 10 % de la empresa”», nos contó Hughes. «Él estaba estresado; yo estaba estresado. No era la mejor situación».
Hughes había contribuido a la experiencia de usuario del sitio y, como cofundador, Zuckerberg lo consideraba el más hábil socialmente. También había ayudado con el marketing y a conseguir la primera cobertura mediática de la empresa. Le parecía que pedir el 10 % era «ambicioso, pero no del todo descabellado».
Según lo recordó Hughes en su libro, Zuckerberg respondió: «Simplemente no creo que te hayas ganado tanto. Aprecio lo que haces y creo que podrías aportar mucho más a medida que hagamos crecer el sitio, pero necesito mantener el control. Y los demás también necesitan una participación justa».
Hughes dijo que se quedó pensando en silencio, y consideró que aquella conversación quizá fuera más importante que la charla de dos amigos sobre otra startup cualquiera. Llovía a cántaros y caminaron deprisa por el campus bajo el único paraguas.
«Por naturaleza, evito los conflictos», escribió Hughes. Se dio cuenta de que no estaba tan seguro de su petición como creía y señaló que «mi papel era secundario y lo sabía. No estaba en posición de exigir nada, pero me inquietaba la idea de involucrarme más».
Mientras caminaban, Hughes expuso sus argumentos, pero cedió cuando llegaron a Widener, la biblioteca central de Harvard.
«Dame simplemente lo que te parezca justo», recordó Hughes que le dijo a Zuckerberg. «Sé que es difícil repartirlo entre todos». Zuckerberg respondió solo «OK» y se alejó bajo la lluvia, sin siquiera llevar capucha.
Unas semanas después, Hughes descubrió que Zuckerberg le había dado un 2 %, una participación varias veces menor que la de los demás cofundadores. La participación se reduciría un poco cuando Facebook se constituyera de nuevo más adelante ese año.
Sin embargo, tras la salida a bolsa de la empresa en 2012, aquella participación le reportó a Hughes unos 500 millones de dólares. Nos dijo que, por esa razón, aquella conversación bajo la lluvia «fue a la vez un fracaso espectacular de negociación y la conversación más exitosa de mi vida».
Últimamente ha reflexionado sobre aquello y lo ha extrapolado al resto de la sociedad estadounidense. «Lo que sigue ocurriendo en esta economía es que estos pequeños sucesos fortuitos tienen efectos desproporcionados, porque se produce un efecto de bola de nieve, debido a un sistema en el que el ganador se lo lleva todo», dijo.
«Así, conversaciones que parecían pasajeras, bajo la lluvia, durante la universidad, pueden tener efectos desproporcionados. Es un fenómeno nuevo. Nunca antes en la historia personas de veintitantos años habían podido crear empresas como estas».
