Cuando la Unión Europea celebró su primera cumbre sobre crecimiento y empleo en 1997, el desempleo en toda la UE se situaba en el 11 %. El otoño pasado, cuando celebró otra, parecía que no había cambiado mucho. El desempleo en la eurozona era del 11,5 %, frente al mínimo del 6,8 % registrado en el primer trimestre de 2008.
Si la UE quiere cumplir su promesa de paz y prosperidad, tendrá que encontrar formas de crear oportunidades para un mayor número de sus ciudadanos. El desempleo juvenil es una preocupación especialmente grave, incluso en países con estadísticas de empleo positivas en otros aspectos; en países con condiciones más desfavorables en el mercado laboral, representa una posible fuente de inestabilidad social y política.
La participación en la fuerza laboral está vinculada no solo a los niveles de ingresos, sino también a la autoestima, la inclusión social y el estatus social. Quedar excluido del mercado laboral aumenta el riesgo de pobreza y mala salud, y cuanto más dura el desempleo, más perjudiciales son sus efectos. Los jóvenes desempleados tienen menos oportunidades más adelante en la vida, lo que supone un desperdicio de educación y competencias que perjudica a las economías nacionales.
Desde luego, algunos países de la UE han logrado capear la crisis razonablemente bien. Según una nueva clasificación de justicia social del proyecto Sustainable Governance Indicators (SGI) de Bertelsmann Stiftung, Austria, Dinamarca y Alemania encabezan la lista en cuanto al acceso al mercado laboral, seguidas de Suecia y Finlandia. Pero incluso en estos países hay margen de mejora. Dinamarca, por ejemplo, sirvió en su día de modelo para la reforma del mercado laboral. Sin embargo, desde el inicio de la crisis del euro, el desempleo ha aumentado: del 3,5 % en 2008 al 6,4 % en noviembre de 2014.
Alemania ha reducido drásticamente su tasa de desempleo en la última década, incluso durante la crisis económica. Tras años de desempleo estructural elevado y de larga duración, el país puso en marcha una serie de reformas del mercado laboral y de otros ámbitos a partir de 2003, y convirtió su economía en una de las de mejor desempeño de la UE.
El sistema alemán de formación profesional ha ajustado las competencias de la fuerza laboral del país a las necesidades de sus empresas, lo que ha contribuido al bajo desempleo juvenil. Pero persiste un factor preocupante: la aparición de un mercado laboral dual, en el que a los trabajadores con salarios bajos y temporales les resulta difícil salir de condiciones laborales inadecuadas y acceder al mercado laboral general.
Los mercados laborales duales son un problema en toda la UE. Según el estudio de SGI, Austria ha gestionado mejor esta cuestión: solo el 8,1 % de los empleados temporales encuestados había aceptado un trabajo temporal porque no había podido encontrar puestos permanentes. Alemania ocupa un distante segundo lugar: el 21 % de las personas encuestadas afirmó que preferiría un puesto permanente. En el sur de Europa, azotado por la crisis, el problema es aún más grave. En España y Chipre, más del 90 % de las personas con empleos temporales no puede encontrar empleo permanente.
Otro problema en Alemania y Austria, países que ocupan los primeros puestos, es la falta de oportunidades educativas para ciertos grupos, lo que contribuye a la escasez de oportunidades y de movilidad en el mercado laboral. En Austria, los niños se separan en distintas vías educativas a partir de cuarto curso. Como resultado, su trayectoria educativa posterior queda determinada desde una edad temprana.
El estatus social de los padres suele determinar la capacidad de sus hijos para acceder a la educación superior. Los hijos de padres con mayores ingresos y de padres que cursaron estudios terciarios tienen muchas más probabilidades de graduarse en la universidad. En Alemania, las oportunidades educativas para los niños de familias inmigrantes y de bajos ingresos son menores que en muchos otros países económicamente avanzados.
Las condiciones del mercado laboral para los inmigrantes también son un problema preocupante en los países escandinavos, que por lo demás obtienen buenos resultados a la hora de facilitar el acceso al empleo. En Dinamarca, los inmigrantes no occidentales registran tasas de desempleo más altas y un nivel educativo inferior al de otras personas. Del mismo modo, a pesar del excelente historial general de Suecia en materia de no discriminación, a los inmigrantes les resulta difícil integrarse en la sociedad sueca y afrontan desventajas en el mercado laboral frente a los suecos nativos.
Además, aunque Suecia tiene una de las tasas de empleo más altas de la UE, no ha logrado abordar su problema persistente de desempleo juvenil, que actualmente se sitúa en el 23 %. En España y Grecia, el desempleo juvenil supera el 50 %, y la situación no es mucho mejor en Chipre, Portugal, Italia y Croacia, países afectados por la crisis. En el conjunto de la UE, el desempleo juvenil se situó en un desalentador 21,9 % en noviembre. Según un estudio, esto le cuesta a la UE 150.000 millones de euros (183.000 millones de dólares) al año en salarios y gasto perdidos, además de las dificultades que padecen los numerosos jóvenes que no pueden encontrar trabajo.
En febrero de 2013, los líderes de la UE pusieron en marcha una Iniciativa de Empleo Juvenil, con un presupuesto de 6.000 millones de euros, para ayudar a aliviar el problema. Pero la canciller alemana, Angela Merkel, admitió en junio de 2014 que hasta entonces la iniciativa había fracasado. La cumbre sobre empleo más reciente de la UE no aportó muchas ideas nuevas.
La UE ha dicho que los jóvenes no deberían pasar más de cuatro meses sin empleo ni estudios; pero no se ha avanzado para hacer realidad este objetivo. Si pronto no se adoptan nuevas ideas, los numerosos jóvenes desempleados de Europa corren el riesgo de convertirse en una generación perdida.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autoría: Justine Doody escribe para SGI News y BTI Blog de Bertelsmann Stiftung. Daniel Schraad-Tischler es director sénior de proyectos en Bertelsmann Stiftung.
Imagen: El símbolo de la moneda euro se ve junto a la sede del Banco Central Europeo en Frankfurt, el 6 de noviembre de 2012. REUTERS/Lisi Niesne.
