Las niñas de primaria tienen las mismas capacidades físicas que sus compañeros varones, según nuestra investigación, lo que resta fuerza al insulto «juegas como una niña».
Cuando comparamos las capacidades físicas de los niños de primaria, las diferencias entre niñas y niños no eran tan importantes como se suele pensar. Por eso, deberían jugar y competir juntos con alegría en el patio de casa, el recreo y las instalaciones deportivas.
Como parte de una investigación más amplia para evaluar las capacidades físicas de las personas a lo largo de la vida, evaluamos a 300 niños y adolescentes de entre 3 y 19 años.
Evaluamos a cada niño durante más de dos horas y tomamos más de 100 medidas. Estas incluyeron medir la fuerza de 14 grupos musculares, la flexibilidad de 13 articulaciones y 10 tipos distintos de equilibrio. Analizamos factores como la destreza manual, los tiempos de reacción, la distancia que podían caminar los niños, la altura y la longitud de sus saltos, así como su forma de caminar.
¿Qué descubrimos?
En todas las medidas del rendimiento físico hubo un hallazgo constante: no se observaron diferencias estadísticas entre las capacidades de las niñas y los niños hasta la edad de secundaria (generalmente, los 12 años).
Tomemos como ejemplo el salto de longitud desde parado (también conocido como prueba de salto horizontal). Esta prueba mide la potencia explosiva de las piernas. Requiere poco equipo y sus resultados son comparables a la información que se obtiene al evaluar la fuerza con equipos costosos. También es una de las pruebas que realizan los aspirantes a jugar en la NFL estadounidense (National Football League) para impresionar a los cazatalentos.
No encontramos diferencias entre niños y niñas antes de que cumplieran 12 años (véase el gráfico de abajo). Todas las medidas físicas siguieron este patrón.
¿Cómo se comparan nuestros hallazgos?
Otros estudios han obtenido resultados similares. Entre ellos, los que evaluaron la fuerza muscular, la marcha, los saltos y el equilibrio.
Sin embargo, es difícil comparar directamente los datos de un estudio con los de otro, ya que los estudios tienen distintos tamaños de muestra, incluyen a niños de diferentes grupos de edad y evalúan distintas medidas. Por ejemplo, fuimos los primeros en utilizar la prueba cronometrada de subir escaleras y el tiempo de reacción al dar un paso para determinar de qué eran capaces los niños en general.
Algunos estudios detectaron diferencias en las capacidades físicas de niños y niñas en edad de primaria mediante los mismos tipos de pruebas que usamos. Otros señalaron pequeñas diferencias en la altura del salto de niños y niñas de entre 6 y 17 años, pero no en el salto de longitud.
Estas diferencias pueden atribuirse, en parte, a métodos de muestreo limitados a determinados grupos de edad o lugares y a contextos socioeconómicos, que podrían influir considerablemente en la salud física y la actividad.
En cambio, los niños de nuestra investigación eran, en general, representativos de la población australiana, según datos de la Oficina Australiana de Estadística sobre nivel socioeconómico, etnia e índice de masa corporal.
¿Qué implican nuestros hallazgos para los niños, los entrenadores y los padres?
No hay consenso entre las escuelas ni entre los distintos deportes sobre la práctica de deportes mixtos para los niños de primaria.
Por ejemplo, los niños y las niñas compiten por separado en la mayoría de las competiciones locales de Little Athletics después de los cinco años, pero en el hockey sobre césped puede haber equipos mixtos hasta los 17 años.
En tenis, los niños y las niñas en edad de primaria juegan por separado en los partidos individuales, pero pueden enfrentarse entre sí en dobles mixtos.
Nuestros hallazgos respaldan la iniciativa de que niños y niñas compitan en equipos deportivos mixtos hasta el final de la primaria; después, los cambios hormonales de la pubertad hacen que los chicos tiendan a rendir mejor en los deportes y las tareas que requieren fuerza y velocidad.
La práctica de deportes mixtos en primaria y en las competiciones de fin de semana también ofrece algunas ventajas prácticas:
- menos conflictos de horarios para los ayuntamientos (lo que permite a las administraciones escolares y deportivas organizar los partidos con mayor facilidad en instalaciones deportivas muy solicitadas)
- menos clubes u organizaciones entre los que repartir la financiación, ya de por sí limitada, del gobierno y del sector privado
- concentración del talento de entrenadores y gestores y, lo más importante,
- menos traslados de niños en coche por parte de sus padres.
Quizá las diferencias percibidas en las capacidades físicas entre niños y niñas se basen en estereotipos de género obsoletos que aparecen desde el nacimiento, cuando a algunos niños les regalan su primer balón de fútbol australiano y a algunas niñas su primera muñeca.
Pero, sea cual sea el origen de la idea de que los niños pequeños tienen más capacidades físicas que las niñas pequeñas, las pruebas son claras. Los chicos «juegan como una niña», y eso no es ningún insulto.
