El Premio Sveriges Riksbank en Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel 2019 (conocido comúnmente como Premio Nobel de Economía) ha sido otorgado a Abhijit Banerjee, Esther Duflo y Michael Kremer “por su enfoque experimental para aliviar la pobreza mundial”. Con este galardón, el comité del Nobel reconoció tanto la relevancia de la economía del desarrollo en el mundo actual como los enfoques innovadores desarrollados por estos tres economistas.
La pobreza mundial sigue siendo un enorme desafío. El premio sigue a Angus Deaton, quien lo recibió en 2015 por sus aportaciones a la economía del desarrollo –el campo que estudia las causas de la pobreza mundial y la mejor manera de combatirla– y, en particular, por su énfasis en las decisiones de consumo de las personas y en la medición del bienestar, especialmente el de los pobres.
La teoría bien desarrollada puede destacar qué causa la pobreza y, a partir de ello, sugerir políticas para combatirla. Pero no puede decirnos con exactitud qué tan eficaces serán en la práctica las medidas políticas concretas. Precisamente ahí radican las aportaciones de Banerjee, Duflo y Kremer. La cita del Nobel ofrece varios ejemplos de su impacto, como la forma en que sus investigaciones han contribuido a la educación, la salud y el acceso al crédito de muchas personas en el mundo en desarrollo, sobre todo en India y Kenia.
Consideremos, por ejemplo, la mortalidad infantil y la salud, cuestiones de enorme relevancia en el mundo en desarrollo. La teoría puede decirnos que el empoderamiento de las mujeres es importante para los resultados en salud y mortalidad infantil, pero no puede indicarnos qué política será la más eficaz para combatirlo. Podría centrarse en la educación de las madres, en el acceso a la atención sanitaria, en la representación electoral o en la legislación sobre la edad mínima para contraer matrimonio.
Quizá lo más importante sea que la teoría no puede decirnos qué tan grande y significativo será el impacto de estas distintas políticas. Y aquí es donde cobra relevancia el Premio Nobel de este año.
Un enfoque nuevo y experimental
La contribución fundamental de Banerjee, Duflo y Kremer fue desarrollar un enfoque experimental en la economía del desarrollo. Construyeron un marco científico y utilizaron datos concretos para identificar las causas de la pobreza, estimar los efectos de distintas políticas y, después, evaluar su rentabilidad. En concreto, desarrollaron ensayos controlados aleatorios (RCT, por sus siglas en inglés) para ello. Los utilizaron para estudiar en la práctica distintas políticas y promover las más eficaces.
A partir de mediados de la década de 1990, Kremer y coautores pusieron en marcha una serie de RCT sobre escolarización en Kenia, diseñando experimentos de campo para evaluar el impacto de políticas específicas en la mejora de los resultados. Este enfoque fue revolucionario. Los experimentos demostraron que ni más libros de texto ni comidas escolares gratuitas supusieron una diferencia real en los resultados de aprendizaje. En cambio, el factor más determinante fue la forma en que se llevaba a cabo la enseñanza.
Siguieron estudios de Banerjee y Duflo, a menudo junto con Kremer y otros. Inicialmente se centraron en la educación y después se ampliaron a otros ámbitos, como la salud, el crédito y la agricultura.
Banerjee y Duflo lograron utilizar estos estudios para explicar por qué algunas empresas y personas de países menos desarrollados no aprovechan las mejores tecnologías disponibles. Destacaron la importancia de las imperfecciones del mercado y de los fallos del gobierno. Al diseñar políticas que abordan específicamente la raíz de los problemas, han contribuido a hacer posibles aportaciones reales para aliviar la pobreza en estos países.
Banerjee, Duflo y Kremer también dieron pasos significativos para aplicar hallazgos específicos a contextos diferentes. Esto acercó las teorías económicas sobre incentivos a la aplicación directa, transformando en profundidad la práctica de la economía del desarrollo, al utilizar conocimientos prácticos, verificables y cuantitativos para aislar las causas de la pobreza y diseñar políticas adecuadas basadas en las respuestas de comportamiento.
El impacto de estos avances en los resultados del desarrollo en el mundo real es enormemente significativo. Su trabajo, y las considerables cantidades de investigación que le siguieron, generaron evidencia sobre la lucha contra la pobreza en muchos países en desarrollo. Y continúan ampliando constantemente su horizonte de contribuciones, que ahora incluye también la política climática y medioambiental, las redes sociales y la ciencia cognitiva.
Cuestiones de diversidad
El Premio Nobel de Economía 2019 también es significativo por razones de inclusión. El impacto generado por el enfoque de Banerjee, Duflo y Kremer se ha producido muy rápidamente, en menos de dos décadas. Esto explica que, con 47 años, Duflo sea la persona más joven en recibir el Nobel de Economía. Además, es solo la segunda mujer en recibir el premio (tras Elinor Ostrom en 2009). Banerjee, que también es su marido, es el tercer premiado no blanco de la historia (tras Arthur Lewis en 1979 y Amartya Sen en 1998).
En un número reciente de la revista Nature, Göran Hansson, presidente de la Real Academia Sueca de Ciencias, que concede el Nobel, destacó medidas para corregir el desequilibrio de género y étnico entre los galardonados. Afirmó: «estamos asegurándonos de elegir a mujeres para la academia», de la que se seleccionan los comités encargados de otorgar los Nobel de Química, Física y Economía.
El camino hacia este logro es importante. La primera mujer en ganar la Medalla John Bates Clark, que distingue a los mejores economistas menores de 40 años y es un indicador importante de quién recibirá el Nobel de Economía en el futuro, fue Susan Athey, en 2007. Esther Duflo fue la segunda ganadora, en 2010. Desde entonces, las mujeres ganadoras de la medalla Clark han sido más frecuentes. Por supuesto, las decisiones de los premios se toman estrictamente en función de la relevancia de las aportaciones. Pero, a partir de estas pruebas, quizá Athey, Amy Finkelstein (que ganó la medalla en 2012) y Emi Nakamura (que la ganó en 2019) no se quedarán muy atrás.
