El primer ministro Malcolm Turnbull comentó recientemente que, en lo que respecta al suministro energético de Australia:
«Los responsables de formular políticas han antepuesto la ideología y la política a la ingeniería y la economía».
No es raro que un político acuse a otros políticos de estar subordinados a la ideología en algún asunto. Pero plantear esta acusación como una elección entre «la economía» o «solo ideología» resulta problemático.
Debemos ser muy escépticos ante las afirmaciones de que las declaraciones de los economistas sobre los problemas económicos del mundo real están por encima de toda influencia ideológica. Esto podría permitir, a su vez, una evaluación más serena de lo que la economía puede y no puede ofrecer.
Sigue existiendo en la profesión económica, y aún se transmite en la formación de los estudiantes universitarios de economía, la creencia de que la economía posee una caja de herramientas libre de valores o de contaminación ideológica. Y que, de algún modo, esto permite formular afirmaciones económicas sobre problemas del mundo real libres de ideología.
La idea persiste en parte porque, para algunos, sirve de referencia para medir el «progreso científico» de la economía como disciplina intelectual.
Pero las cosas están menos claras cuando examinamos más de cerca cómo se utiliza esa caja de herramientas.
Tomemos, por ejemplo, la proposición de que unos precios más bajos de bienes y servicios beneficiarían al consumidor, según alguna medida del bienestar del consumidor. O que, en determinadas condiciones, una mayor competencia conduciría a precios más bajos.
Dejando de lado que la elección de una medida del bienestar del consumidor quizá tampoco esté completamente libre de ideología, el uso de estas proposiciones para diagnosticar problemas del mundo real hace inevitablemente que entre en juego la ideología.
Por ejemplo, justificar una política que promueva «eficiencias» en la producción como medio para reducir los precios —lo que también podría exigir que algunas personas perdieran su empleo— requeriría un razonamiento adicional sobre los objetivos de la sociedad que sustentan la producción y distribución de su riqueza material.
Esto es especialmente cierto cuando la caja de herramientas de la economía no respalda la creencia de que los mecanismos del mercado generarían automáticamente empleo para los trabajadores desplazados. En este caso, las recomendaciones de política están inevitablemente cargadas de ideología.
La caja de herramientas también puede contener, por ejemplo, proposiciones sobre la relación entre el tamaño del déficit presupuestario del gobierno federal, el ritmo de crecimiento de la economía y la trayectoria de la deuda pública a lo largo del tiempo.
Para convertir esas proposiciones en debates significativos sobre política económica, en particular sobre gasto público, impuestos o prestaciones sociales, hacen falta otras proposiciones que probablemente estén condicionadas por la ideología. Entre ellas figuran la cantidad de deuda pública con la que debería convivir un país y, más fundamentalmente, las actividades en las que deberían participar los gobiernos.
Para el economista del siglo XX Maurice Dobb, la ideología entra en escena en cuanto ponemos en funcionamiento la caja de herramientas.
En otras palabras, solo podría considerarse que un conjunto de proposiciones económicas formales es inmune a la ideología antes de utilizarlo para esclarecer problemas del mundo real. Pero, como sugiere Dobb, podría decirse que en esta etapa la caja de herramientas tiene poco contenido económico.
Pero, en cuanto se utilizan estas proposiciones para inferir relaciones de causa y efecto y, a su vez, sentar las bases de recomendaciones de política, la ideología entra inevitablemente en escena.
De hecho, para algunos, ni siquiera las decisiones sobre qué herramientas incluir en la caja están completamente libres de ideología.
La cuestión no es que debamos alzar los brazos con desesperación ante la influencia de la ideología en la economía. Para citar al economista austríaco e historiador del pensamiento económico Joseph Schumpeter:
«Explicar, por correcta que sea la explicación, las razones por las que alguien dice lo que dice no nos revela nada sobre si es verdad o falso».
La economía y la ideología se entrelazan. Esto nos recuerda que el uso de proposiciones económicas para diagnosticar problemas y formular recomendaciones de política puede verse afectado por una visión de cómo son las cosas, condicionada históricamente, y por «la manera en que deseamos verlas» (por usar la terminología de Schumpeter).
