Las desigualdades entre los ciudadanos de un mismo país son una preocupación política cada vez mayor. Aunque la desigualdad de ingresos entre países ha disminuido en las dos últimas décadas, las disparidades entre las regiones y ciudades dentro de los países han aumentado. Esto es alarmante. Pero no es toda la historia. La tecnología está dando poder a los emprendedores de las zonas más desfavorecidas, de maneras que la economía tradicional no puede.
La brecha de productividad laboral —el PIB por trabajador— entre el 10 % de las regiones con mejores resultados y el 75 % con peores resultados ha aumentado casi un 60 % en las dos últimas décadas en las economías de la OCDE. La Organización Mundial del Comercio ha llamado la atención sobre el descenso de los empleos de cualificación media y el traslado del trabajo a nuevos sectores. El progreso hacia un crecimiento y desarrollo inclusivos dentro de los países es limitado tanto en las economías avanzadas como en las emergentes, tal como muestra el Índice de Desarrollo Inclusivo del Foro Económico Mundial.
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En Estados Unidos, el crecimiento neto de las empresas entre 2010 y 2014 se concentró en gran medida en unos pocos condados grandes, según un informe de 2016 del Economic Innovation Group (EIG). Veinte megacondados de apenas siete estados concentraron la mitad de todo el crecimiento neto de establecimientos.
El Public Policy Lab de eBay ha estudiado la distribución geográfica del crecimiento neto de las empresas en Estados Unidos, el Reino Unido y Alemania. Concluyó que eBay respalda el crecimiento empresarial en lugares a los que la economía tradicional no presta buenos servicios. En las regiones desfavorecidas, la conectividad de las plataformas en línea puede ser una fuente de ingresos y oportunidades, cuando de otro modo quizá no habría ninguna.
Entre 2010 y 2014, solo el 41 % de los condados de Estados Unidos registró un aumento en el número de establecimientos comerciales tradicionales, según el EIG. Sin embargo, casi el 75 % de los condados registró un aumento neto en el número de empresas habilitadas por eBay (vendedores comerciales con al menos 10 transacciones por un valor total de 10 000 dólares al año). Se observaron resultados similares en el Reino Unido y Alemania.
Por ejemplo, el noroeste de Inglaterra está muy por detrás del Gran Londres en su contribución al crecimiento empresarial de la economía tradicional, pero no ocurre lo mismo en la economía habilitada por plataformas. West Midlands, Yorkshire y Humber —regiones con niveles de PIB per cápita de tercer nivel— registraron un crecimiento de las empresas habilitadas por eBay comparable al del sureste de Inglaterra, que tiene el PIB per cápita más alto.
En Alemania, el crecimiento empresarial tradicional se concentra en las prósperas regiones meridionales de Baden-Wurtemberg y Baviera, así como en Berlín. Sin embargo, las cuatro regiones más pobres registraron un crecimiento de las empresas habilitadas por eBay.
¿Cómo es posible? Las plataformas en línea como eBay están transformando las condiciones para el emprendimiento local. eBay proporciona a cientos de miles de microempresas y pequeñas empresas la tecnología necesaria para aprovechar el alcance global.
Esto está teniendo un profundo impacto en la manera en que la distancia geográfica ha limitado tradicionalmente las oportunidades de las pequeñas empresas. La capacidad de atender a todo un país, continente —o, de hecho, al mundo entero— está impulsando una nueva generación de empresas: pequeñas empresas independientes que son más resilientes frente a los cambios económicos locales y menos dependientes de las condiciones tradicionales para crecer.
Nuestros hallazgos nos hacen ser optimistas. Estamos convencidos de que un «futuro compartido» es realmente posible. Ya vemos que está ocurriendo. Los emprendedores pueden conectarse libremente a Internet, acceder a mercados globales, utilizar servicios internacionales de pago en línea y recurrir a soluciones de entrega conectadas y asequibles.
Estos cuatro factores facilitadores son elementos centrales de una agenda de políticas para el desarrollo económico inclusivo. Las crecientes desigualdades dentro de los países deben abordarse garantizando el acceso a un entorno en el que las pequeñas empresas y las situadas en zonas remotas puedan participar en el comercio global en línea en sus propios términos. Se necesita urgentemente una agenda de políticas de este tipo. Una encuesta del Centro de Comercio Internacional a pequeñas empresas que participan en el comercio en línea identificó desafíos persistentes en muchas de estas áreas. Cuatro mil millones de personas en todo el mundo siguen sin conexión, y ha aumentado la protección del mercado interno dirigida al comercio de paquetes pequeños.
El impacto de la tecnología en la sociedad seguirá siendo objeto de debate. Lo que está claro es que las plataformas en línea, la tecnología e Internet pueden proporcionar a más personas, en más lugares, las herramientas para forjar su propio futuro.
