La buena noticia es que el crecimiento mundial se acelerará en 2014, y la economía mundial por fin superará su letargo de dos años. La ironía es que las nuevas locomotoras del crecimiento serán las economías avanzadas, “las aburridas y las viejas”, entre ellas Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania y Japón. Pese al revuelo de los últimos años, el crecimiento medio de los mercados emergentes ha caído del 7,4% en 2010 al 4,7% en 2013, y seguirá decepcionando en 2014. Según las estimaciones de IHS, el próximo año los mercados emergentes contribuirán menos al crecimiento mundial que desde 2010, mientras que las economías avanzadas registrarán el crecimiento más fuerte en cuatro años.
Las claves para entender el bache de crecimiento de las economías avanzadas, y el incipiente repunte, son los dos vientos en contra: el desapalancamiento del sector privado y la austeridad del sector público. Han reducido sustancialmente las tasas de crecimiento de las economías estadounidense y europeas desde 2010. El crecimiento lento de los últimos años es típico del «ajuste prolongado» que se experimenta tras una crisis financiera. La historia está llena de ejemplos de estos ajustes prolongados. Por ejemplo, a comienzos de los años noventa, Suecia y Finlandia sufrieron recesiones de tres y cuatro años, respectivamente, tras sus crisis bancarias.
Afortunadamente, estos dos vientos en contra se están debilitando, ya que se ha avanzado considerablemente en la reducción de la deuda tanto del sector público como del privado, especialmente en Estados Unidos. Los hogares y los bancos estadounidenses han reducido agresivamente sus niveles de deuda, mientras que la deuda del sector público de EE. UU. se ha estabilizado, aunque de forma innecesariamente conflictiva y políticamente divisiva. Europa también ha avanzado en la austeridad fiscal, pero el apalancamiento del sector privado, especialmente en el sector bancario, sigue en niveles preocupantemente altos.
Recientemente, algunos economistas han planteado el fantasma del «estancamiento secular», un escenario en el que persiste un exceso de ahorro y una escasez de inversión y,, con los tipos de interés en o cerca de cero, los bancos centrales tienen poco margen para hacer mucho. Podría argumentarse que este escenario describe la economía de Japón hasta hace un año, cuando el gobierno de Shinzo Abe puso en marcha una serie de agresivas políticas de estímulo. Quizá una forma leve de estancamiento secular también afecte a algunas zonas de Europa, especialmente en el sur. Sin embargo, la noción de estancamiento secular queda desmentida por los datos de EE. UU. Muchas de las tendencias que han preocupado a analistas y responsables de políticas en los últimos años (bajas tasas de formación de hogares, tasas de natalidad deprimidas, bajos niveles de inversión de capital en relación con el PIB y un elevado número de trabajadores desempleados de larga duración) se han recuperado y están encaminadas a alcanzar los niveles previos a la recesión en los próximos dos años. Al final, la economía estadounidense se describe mejor como una que ha sufrido un «ajuste prolongado», que probablemente esté llegando a su fin, más que como un «estancamiento secular». Probablemente lo mismo pueda decirse de Europa, aunque el proceso de ajuste no está tan avanzado.
Las perspectivas de crecimiento en el mundo emergente no son tan optimistas. Tras haber disfrutado de un auge durante una década en los 2000, en los últimos cuatro años se ha producido una desaceleración alarmante. Esto tiene poco que ver con el «pánico al taper» que se apoderó de los mercados financieros en la primavera y el verano de 2013 y que desencadenó una salida masiva de capitales de muchas de estas economías. Es cierto que las finanzas de algunos de los principales mercados emergentes son frágiles (Brasil, India, Indonesia, Sudáfrica y Turquía). Pero los retos mucho mayores a los que se enfrentan estas economías y otras, como China y Rusia, son estructurales.
El «auge de los BRICS» de los años 2000 se alimentó de tres impulsores mundiales: un boom del crédito, un «superciclo» de las materias primas (impulsado en gran medida por las tasas de crecimiento de dos dígitos de China) y la «hiperglobalización» (con la expansión de las cadenas de suministro globales por parte de las empresas multinacionales). Los tres impulsores han perdido impulso, dejando a muchos mercados emergentes en una situación difícil. Mientras tanto, la mayoría de estas economías disfrutaron del auge sin poner en marcha las reformas estructurales que habrían mejorado su productividad, aumentado su competitividad y garantizado una tendencia de crecimiento sólida a largo plazo (crecimiento potencial). De hecho, el PIB potencial de las economías emergentes crece a apenas la mitad del ritmo que tenía a mediados de los 2000. Sin reformas microeconómicas de gran alcance capaces de abrir los mercados de trabajo y de productos, reducir las cargas fiscales y bajar los costes laborales unitarios mediante ganancias de productividad, es poco probable que vuelva el «auge de los BRICS» de los años 2000.
Todo ello significa que el panorama del crecimiento y la competitividad mundiales está cambiando (una vez más). Los mercados emergentes ya no serán las principales locomotoras de la economía mundial; las economías avanzadas volverán a contribuir (una vez más) en igualdad de condiciones. Al mismo tiempo, el aumento de los costes laborales en el mundo emergente, los salarios estancados en el mundo desarrollado y los bajos costes energéticos en Norteamérica darán lugar a un reequilibrio de los flujos de inversión mundiales hacia las economías «aburridas y viejas».
Autor: Nariman Behravesh es economista jefe del IHS y participa en la Reunión Anual 2014 del Foro Económico Mundial en Davos.
Imagen: Personas se reúnen en una terraza al aire libre en la plaza principal de Trieste, Italia REUTERS/Damjan Balbi
