Comprender por qué está disminuyendo la proporción de los ingresos que va a parar al trabajo —un fenómeno que se remonta a varias décadas— es un área cada vez más popular de investigación económica. Existe cierto debate sobre si esa participación del trabajo ha disminuido realmente, pero, en la medida en que hay acuerdo sobre el descenso, su causa concreta es objeto de intenso debate. Un nuevo artículo introduce otra hipótesis en la discusión al examinar cómo ha cambiado la participación del trabajo en dos grandes sectores distintos de la economía estadounidense y cómo los cambios tecnológicos podrían ser la causa fundamental de esa transformación.
El artículo, de Francisco Alvarez-Cuadrado, Ngo Van Long y Markus Poschke, todos de la Universidad McGill, se centra en cómo las diferencias entre los sectores manufacturero y de servicios podrían explicar el descenso de la participación del trabajo en Estados Unidos entre 1960 y 2005. Por supuesto, la economía estadounidense experimentó varios cambios estructurales importantes durante ese periodo, en medio del descenso de la participación del trabajo en los ingresos; uno de los mayores fue el traslado del empleo del sector manufacturero al sector de servicios. Pero ¿por qué se produjo ese traslado?
La respuesta sencilla podría ser que la actividad económica se desplazó hacia el sector de servicios porque este presenta una menor proporción de ingresos destinada al trabajo, lo que haría disminuir la participación agregada del trabajo. Sin embargo, los autores concluyen que el descenso se debe más a cambios dentro de las participaciones del trabajo en cada sector que a cambios entre los dos sectores. De hecho, en la década de 1960 el sector manufacturero partía de una mayor proporción de ingresos destinada al trabajo, pero su descenso posterior fue mucho mayor que el de la proporción de ingresos destinada al trabajo en el sector de servicios. Entonces, si la causa se encuentra dentro de ambos sectores, ¿qué explica la disminución de la participación del trabajo?
Según Alvarez-Cuadrado, Van Long y Poschke, el factor principal es una diferencia de productividad entre los dos sectores. Sus hallazgos indican que la importancia del crecimiento de la productividad depende del tipo concreto de crecimiento. El factor clave, según este análisis, es el tipo de productividad que los tres economistas denominan «aumentadora del trabajo», es decir, aquella que contribuye más a potenciar el papel del trabajo que el del capital.
El artículo muestra que el crecimiento de la productividad aumentadora del trabajo ha sido mayor en el sector manufacturero que en el de servicios. Los trabajadores con más educación o habilidades son un ejemplo de cambio tecnológico aumentador del trabajo. Al mismo tiempo, los tres economistas concluyen que el sector manufacturero cambia con mayor facilidad entre el uso del trabajo y el capital que el sector de servicios.
En términos económicos, este fenómeno se explica por la elasticidad de sustitución, que es mayor en las industrias manufactureras que en las de servicios, aunque en ambos casos es inferior a 1. Esto resulta particularmente interesante, dado que una elasticidad inferior a 1 normalmente no concuerda con una participación del trabajo en descenso.
Lo aún más interesante de esta nueva hipótesis es que el crecimiento tecnológico está en el centro del descenso de la participación del trabajo en los ingresos. Pero los detalles muestran que no se trata de la popular historia de los «robots», que suele mencionarse en estos debates y según la cual el capital desplaza al trabajo. Más bien, en este nuevo artículo de Alvarez-Cuadrado, Van Long y Poschke, el capital y el trabajo se complementan, no se sustituyen. Sus hallazgos indican que el crecimiento tecnológico ha contribuido al descenso de la proporción de los ingresos que va a parar al trabajo, pero no de la manera que la mayoría esperaría.
Este artículo se publica en colaboración con The Washington Centre for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para mantenerse al día con Forum:Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Nick Bunker es analista de políticas de Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Un trabajador carga una barra de acero mientras trabaja en un paso elevado en construcción en el puerto de Tanjung Priok, en Yakarta. REUTERS/Beawiharta.
