Los economistas especializados en crecimiento están divididos sobre si Estados Unidos afronta un período de «estancamiento secular», es decir, un período prolongado de bajo crecimiento económico en las próximas décadas. En Estancamiento secular: una perspectiva a largo plazo (Documento de trabajo del NBER n.º 20836), Barry Eichengreen considera cuatro factores que podrían contribuir a un período persistente de producción por debajo de su potencial y crecimiento lento: un aumento del ahorro debido a la integración mundial de los mercados emergentes, una disminución de la tasa de crecimiento de la población, la falta de oportunidades de inversión atractivas y una caída del precio relativo de los bienes de inversión. Concluye que la caída del precio relativo de los bienes de inversión es el factor con más probabilidades de provocar un exceso de ahorro respecto de la inversión.
En cuanto a las tasas de crecimiento futuro a largo plazo, un punto clave de debate es cómo interpretar y proyectar la «tercera revolución industrial»: la era de la informática y la nueva economía que ha creado. Algunos sostienen que el impacto económico de la tecnología digital ya se ha agotado en gran medida, mientras que otros afirman que todavía no hemos experimentado todo el efecto de la informatización. En este contexto, Eichengreen examina las consecuencias económicas de la era del vapor y de la era de la electrificación. Su análisis identifica dos dimensiones del impacto económico: el «alcance de aplicación» y el «alcance de adaptación».
El alcance de aplicación se refiere al número de sectores o actividades en los que pueden utilizarse las innovaciones clave. Durante muchos años, el uso de la máquina de vapor de la primera revolución industrial se limitó a la industria textil y los ferrocarriles, que representaban solo una fracción relativamente pequeña de la actividad económica. Según Eichengreen, la electrificación de la segunda revolución industrial tuvo un mayor impacto en la producción y el crecimiento de la productividad porque afectó a numerosas industrias manufactureras, a muchos hogares y a una amplia gama de actividades en las décadas posteriores a su desarrollo.
Eichengreen escribe que la «revolución informática» de la segunda mitad del siglo XX tuvo un impacto relativamente limitado en el crecimiento económico general, porque la informatización tuvo efectos profundamente transformadores solo en un conjunto reducido de industrias, entre ellas las finanzas, el comercio mayorista y minorista, y la propia producción de ordenadores. Esta perspectiva sugiere que las repercusiones de la próxima ola de innovaciones en la producción y la productividad dependerán en gran medida de su alcance de aplicación. Innovaciones como nuevas herramientas (ordenadores cuánticos), materiales (grafeno), procesos (modificación genética), la robótica y una mayor interactividad de los dispositivos digitales prometen una amplia gama de aplicaciones.
El alcance de adaptación se refiere a la medida en que debe reorganizarse la actividad económica antes de que se produzcan efectos positivos en la producción y la productividad. Eichengreen razona que cuanto mayor sea el alcance de adaptación necesario, más probable será que el crecimiento se ralentice a corto plazo, ya que deben realizarse inversiones costosas para adaptarse y la tecnología existente debe verse alterada.
Sin embargo, escribe, el lento crecimiento de la productividad en Estados Unidos en los últimos años podría tener implicaciones positivas para el futuro. Muchas actividades y sectores interconectados —la atención sanitaria, la educación, la investigación industrial y las finanzas— están siendo transformados por las tecnologías más recientes. Pero, una vez completada una amplia gama de adaptaciones, el crecimiento de la productividad debería acelerarse, razona. «Esto no es una predicción», concluye Eichengreen, «sino una sugerencia para tener en cuenta el alcance de la adaptación que exige la actual ola de innovaciones al tratar de interpretar nuestro lento crecimiento de la productividad y al reflexionar sobre nuestro futuro».
Este artículo se publica en colaboración con la Oficina Nacional de Investigación Económica. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Matt Nesvisky es profesor del Departamento de Inglés de la Universidad de Kutztown, Pensilvania.
Imagen: Una bandera estadounidense ondea en primer plano. REUTERS.
