Las posibles explicaciones del aumento de la desigualdad de ingresos son numerosas. La desigualdad podría deberse a una mayor demanda de mano de obra cualificada, la globalización, el debilitamiento de las instituciones del mercado laboral o alguna combinación de todos estos factores. Estas teorías, en mayor o menor medida, se centran en los cambios que experimentan los trabajadores con el tiempo. Pero los cambios en el tamaño de los empleadores a lo largo del tiempo también pueden ser una importante fuente del aumento de la desigualdad de ingresos y salarios. Un nuevo documento de trabajo de la Oficina Nacional de Investigación Económica sostiene que el creciente tamaño de los empleadores puede ayudar a explicar el aumento de la desigualdad salarial.
En promedio, las empresas de Estados Unidos son cada vez más grandes. Aún no está clara la razón de fondo de este cambio hacia empresas de mayor tamaño, pero hay indicios en el descenso de la tasa de creación de empresas en Estados Unidos. Para los trabajadores, esta tendencia puede ser positiva. La investigación muestra que los empleados de empresas más grandes reciben una prima salarial en comparación con quienes trabajan en empresas más pequeñas. Pensemos en un artículo reciente que analizó los salarios en tiendas minoristas. Los trabajadores de las grandes tiendas ganan más que trabajadores similares de pequeños comercios familiares.
El nuevo documento analiza la distribución salarial a medida que una empresa aumenta de tamaño. Sus autores, Holger Mueller, de la Universidad de Nueva York; Paige Ouimet, de la Universidad de Carolina del Norte; y Elena Simintzi, de la Universidad de Columbia Británica, utilizan un conjunto de datos patentado sobre los salarios dentro de empresas del Reino Unido. Dividen a los trabajadores de una empresa en 9 grupos según su nivel de cualificación, que también se corresponde con los niveles salariales dentro de la empresa.
Lo que encuentran es que la desigualdad, medida mediante las proporciones salariales, aumenta a medida que crece la empresa, pero esta tendencia se debe por completo a una brecha cada vez mayor entre los salarios de los trabajadores de la parte superior y los de la zona media de la distribución. La proporción entre los salarios medios y los más bajos, en realidad, no aumenta con el tamaño de la empresa.
Como señalan los autores, esta tendencia de la desigualdad dentro de las empresas concuerda bastante bien con lo que está ocurriendo en los mercados laborales más amplios del Reino Unido y Estados Unidos. El aumento más reciente de la desigualdad en estos dos países se explica en gran medida porque quienes están en la parte superior se distancian de quienes están en el medio y en la parte inferior, no porque quienes están abajo se queden atrás. Y eso es exactamente lo que ocurre en las empresas a medida que crecen, según los resultados de Mueller, Ouimet y Simintzi. Por tanto, tiene sentido que las tendencias coincidan a medida que más trabajadores pasan a estar empleados en grandes empresas.
Los autores también señalan que la proporción entre quienes perciben salarios medios y quienes perciben los más bajos en estas empresas cada vez mayores se mantiene constante, no porque sus salarios crezcan a un ritmo relativamente similar. Más bien, los salarios de estos trabajadores peor remunerados no parecen aumentar con el tamaño de la empresa. En otras palabras, los trabajadores de la parte inferior y media no ganan más en las empresas grandes. Este resultado significa que la prima salarial por trabajar para un gran empleador se debe principalmente a los aumentos salariales de quienes están en la parte superior.
Una salvedad importante es que Mueller, Ouimet y Simintzi analizan las tendencias salariales dentro de las empresas, mientras que muchos estudios sobre la prima salarial se basan en el tamaño de los establecimientos. Por ejemplo, la diferencia es la siguiente: analizar una cadena de restaurantes supone considerar la empresa en su conjunto, en comparación con cada franquicia individual, que se denomina establecimiento.
Y, por supuesto, analizan datos del Reino Unido. Está por verse si estos resultados se reproducirían con datos de Estados Unidos. Por tanto, sería muy esclarecedor investigar más a fondo esta dinámica en Estados Unidos. Más allá de sus hallazgos específicos, el documento de Mueller, Ouimet y Simintzi es otro recordatorio de que analizar conjuntamente la dinámica de las empresas y los trabajadores puede ayudar a arrojar luz sobre tendencias más profundas de nuestra economía, como la desigualdad salarial.
Este artículo se publica en colaboración con el Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Nick Bunker es investigador asociado de políticas del Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Trabajadores bajo relojes que muestran las zonas horarias de distintas partes del mundo en un centro de externalización de servicios en Bangalore. REUTERS/Vivek Prakash.
