Desde la Revolución Industrial, los seres humanos han mantenido una actitud ambivalente ante el progreso tecnológico. Aunque las nuevas tecnologías han sido una fuente importante de emancipación, progreso y prosperidad, también han causado mucho sufrimiento, sobre todo por el temor a que vuelvan redundante el trabajo humano.
Hasta ahora, la experiencia parecía desmentir ese temor. De hecho, al impulsar la productividad y sentar las bases para la aparición de nuevas industrias, el progreso tecnológico ha fomentado históricamente el crecimiento económico y la creación neta de empleo. Las nuevas innovaciones aceleraron este ciclo positivo, en lugar de alterarlo.
Pero algunos sostienen que el ciclo se ha roto, sobre todo en países tecnológicamente avanzados como Estados Unidos. En efecto, las máquinas son cada vez más inteligentes: innovaciones como la robótica avanzada, la impresión 3D y el análisis de macrodatos permiten a las empresas ahorrar dinero eliminando incluso puestos de trabajadores altamente cualificados. Como resultado de esta «paradoja de la productividad» (a veces llamada «gran desacoplamiento»), el crecimiento sin empleo ha llegado para quedarse. Ya no podemos dar por sentada la prosperidad humana, por halagüeños que sean los indicadores agregados de rentabilidad y crecimiento del PIB.
Pero ¿estamos realmente atrapados en el dilema de Frankenstein, en el que nuestras propias creaciones vuelven para atormentarnos? ¿O podemos superar la paradoja de la productividad aprovechando el poder de las máquinas para respaldar el desarrollo de maneras que beneficien algo más que los resultados financieros?
Hay buenos motivos para ser optimistas. Muchos países —incluso los tecnológicamente avanzados— aún pueden beneficiarse del ciclo de refuerzo mutuo entre el avance tecnológico, el aumento de la productividad y el crecimiento del empleo. Luxemburgo, Noruega y los Países Bajos —tres economías innovadoras e intensivas en capital que, según datos de la OCDE de 2001-2013, aparecen habitualmente en el cuartil superior tanto en productividad por hora como en empleo— son ejemplos destacados.
Los escépticos sospecharán que Luxemburgo y Noruega han logrado mantener esta dinámica solo gracias a sus peculiares estructuras económicas (la concentración en las finanzas en el primer caso y en los recursos naturales en el segundo). Consideremos, entonces, los Países Bajos, que destacan como el único país que recientemente ha aparecido en el cuartil superior no solo en productividad y empleo, sino también en participación en el mercado laboral.
Los Países Bajos han sido un referente en innovación y ocuparon el quinto puesto en la edición reciente del Índice Global de Innovación de INSEAD. Un llamativo 85 % de las grandes empresas neerlandesas declara realizar actividades innovadoras, mientras que más del 50 % de todas las empresas están «activas en innovación». Las empresas neerlandesas también lideran el mundo en patentes; Eindhoven, ciudad natal de la empresa electrónica Philips, es la ciudad con mayor intensidad de patentes del mundo.
¿Cuál es, entonces, el secreto neerlandés para garantizar que el progreso tecnológico beneficie a todos?
Los Países Bajos parecen estar atravesando una especie de revolución industrial a la inversa, con empleos que pasan de las fábricas a los hogares. El mercado laboral neerlandés presenta la mayor concentración de trabajadores a tiempo parcial y autónomos de Europa: casi el 50 % de todos los trabajadores neerlandeses y el 62 % de los jóvenes trabajan a tiempo parcial, un lujo que les permiten los salarios por hora relativamente altos del país.
Muchos jóvenes neerlandeses trabajan a tiempo parcial como docentes escolares. Pero una fuente de empleo a tiempo parcial más lucrativa —y común— en los Países Bajos es la subcontratación de servicios «de cuello blanco». Los trabajadores altamente cualificados o especializados ofrecen sus servicios a una amplia variedad de empresas y complementan el trabajo de las máquinas con actividades humanas que aportan valor añadido.
Otro factor clave del éxito de los Países Bajos es el emprendimiento. Entre 1990 y 2010, las tasas de trabajo por cuenta propia disminuyeron en los países de la OCDE; por ejemplo, la propiedad de empresas en Estados Unidos cayó rápidamente desde 2002. En los Países Bajos, en cambio, la propiedad de empresas ha crecido de forma sostenida desde 1992 y alcanzó el 12 % de la fuerza laboral en 2012. En 2008, casi el 70 % de los propietarios de empresas neerlandeses trabajaban exclusivamente por cuenta propia.
Es cierto que las tasas de propiedad de empresas y de trabajo por cuenta propia también son altas en países de bajos ingresos como México. Pero los Países Bajos son mucho más ricos y registran niveles elevados de productividad por hora, empleo y participación, en gran medida gracias a su mercado laboral flexible y adaptable.
En resumen, los Países Bajos han reestructurado su cadena de valor económico para dar cabida a una nueva división del trabajo entre seres humanos y máquinas, y han adoptado nuevas formas de actividad económica —especialmente el trabajo a tiempo parcial y el emprendimiento individual— para equilibrar las necesidades humanas con los avances tecnológicos. Al hacerlo, han puesto de relieve la importancia de las «habilidades emprendedoras» —entre ellas, la creatividad, el emprendimiento, el liderazgo, la autogestión y la comunicación— para que los seres humanos puedan seguir el ritmo de la tecnología.
Puede que las máquinas estén alcanzando nuevas cotas de inteligencia, pero no son rival para el ingenio, la imaginación y la capacidad de interacción humanos. Los países harían bien en aprender esta lección de los neerlandeses.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate . La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Sami Mahroum es director académico de Innovación y Política en INSEAD. Elif Bascavusoglu-Moreau es investigadora sénior en la Iniciativa de Innovación y Política de INSEAD.
Imagen: Un competidor sostiene uno de sus robots futbolistas. REUTERS/Vivek Prakash.
