Apenas unos meses después de llegar al poder en enero, la coalición griega Syriza se enfrenta a obstáculos a cada paso, desde un Banco Central Europeo intransigente hasta un Consejo Europeo inflexible.
En particular, el BCE ha rechazado las propuestas griegas de financiación puente a corto plazo para disponer de más tiempo para negociar reformas estructurales a medio y largo plazo.
Así que, una vez más, estamos al borde de una crisis mientras Grecia y sus acreedores luchan por llegar a un acuerdo antes del próximo plazo de junio, con la salida del país de la eurozona como una posibilidad real.
Tampoco parece que vaya a llegar mucha ayuda desde el otro lado del Atlántico.
Durante un viaje a Washington a principios de este mes del ministro de Finanzas griego, Yanis Varoufakis, ni el Fondo Monetario Internacional ni el Gobierno de Estados Unidos ofrecieron mucha ayuda, esperanza o ideas nuevas.
Pero resulta que Europa tiene una solución en sus manos: el Banco Europeo de Inversiones (BEI), el mayor prestamista del mundo respaldado por más de un país. El BEI debería utilizar su potencia financiera para realizar inversiones muy necesarias en infraestructura, como carreteras y escuelas, no solo para reactivar la economía griega en declive, sino también las de muchos otros países del continente afectados por la recesión. Eso podría, a su vez, desencadenar una oleada de inversión privada, revitalizar Europa y poner fin a este patrón de ir de una crisis a otra.
Puede que el tiempo se esté agotando, no solo para Grecia y Europa, sino también para la economía mundial.
En última instancia, que Grecia incurra en impago quizá no sea tan terrible como dejar que una buena crisis se desperdicie. Lo que no queremos es perder la oportunidad de resolver un problema que está en el corazón del euro.
Defectuoso desde el principio
Los expertos de Europa y Estados Unidos llevan mucho tiempo señalando que la unificación monetaria basada en el euro sin federalismo —a diferencia de la formación de unos Estados Unidos de Europa— era defectuosa desde que la idea se planteó por primera vez en la década de 1960.
El Tratado de Maastricht que creó la Unión Europea en 1992 estableció objetivos fiscales relativamente austeros, pero ninguna autoridad fiscal central, lo que dio lugar a desequilibrios estructurales que están en el núcleo del problema actual. Esto empeoró las perspectivas de crisis financieras y fiscales, sobre todo cuando la Unión Económica y Monetaria dio origen al euro siete años después.
Aunque estas observaciones son ciertamente acertadas, no hay forma de volver atrás y corregir una historia «mala» y, desde luego, tampoco existe una manera rápida de construir el federalismo durante una crisis grave.
Sin federalismo, es difícil agrupar recursos (ahorros excedentes) de ciertas partes de Europa e invertirlos en otras donde más se necesitan, al tiempo que se comparten las cargas entre los Estados miembros. Para hacerlo suele requerirse algún tipo de federalismo fiscal que combine políticas comunes de tributación y endeudamiento, así como transferencias de dinero entre regiones.
Crecimiento mediante la inversión
Sin embargo, hay maneras de aliviar algunos de los problemas de la economía deprimida de la UE incluso con su actual diseño institucional defectuoso.
A menudo se olvida, mientras nos centramos en el tira y afloja entre Alemania y Grecia, que existe el BEI, el banco de la Unión Europea.
El BEI, cuyos accionistas son los 28 Estados miembros de la UE, se creó para aplicar los objetivos políticos de la región. Hoy concede principalmente préstamos relativamente pequeños, sobre todo al sector privado.
Pero podría ampliar sus operaciones y empezar a conceder préstamos para financiar inversión pública. Con una financiación imaginativa y constructiva, el BEI podría incluso emprender ahora una movilización de los ahorros ociosos de Europa y otros lugares para impulsar la productividad, el crecimiento y el empleo mediante la inversión pública y privada. También podría estimular la demanda agregada, una forma elegante de decir que haría crecer la economía en su conjunto.
También podría trabajar codo con codo con el programa de flexibilización cuantitativa del BCE, que consiste en comprar determinados tipos de bonos para reducir los tipos de interés. El BEI podría emitir eurobonos especiales, respaldados por todos los Estados miembros, y el BCE podría comprar algunos. Eso inyectaría dinero nuevo en el sistema, mientras que la garantía del banco central animaría a los ahorradores privados a comprar más de estos eurobonos.
De hecho, el BEI está en proceso de poner en marcha un plan que avanza en esta dirección.
Se espera que el Fondo Europeo para Inversiones Estratégicas, aunque todavía no se ha ratificado por completo, respalde unos 315.000 millones de euros (343.000 millones de dólares estadounidenses) en inversiones, en su mayoría procedentes de fuentes privadas.
Es un comienzo y será útil. La propia Grecia no necesita tanto. Los proyectos de inversión de incluso varios miles de millones de euros supondrán un impulso en este momento. Los compromisos futuros generarán credibilidad y estabilidad y atraerán inversiones privadas más adelante.
Pero lo que el BEI realmente necesita es aumentar su capitalización hasta los 750.000 millones de euros o incluso un billón, frente a los 243.000 millones de euros actuales. Eso le permitiría invertir muchos billones más mediante sus propios préstamos.
Esto podría proporcionar la base financiera para un programa de inversión y creación de empleo en toda Europa, empezando por las zonas más afectadas, como Grecia y España. En este sentido, Alemania, como motor económico de Europa, debe desempeñar un papel de liderazgo.
El efecto multiplicador
El siguiente paso sería elegir los proyectos con los mayores efectos multiplicadores y el mayor potencial para crear empleo en las zonas deprimidas, por ejemplo, Grecia, España, Italia y Portugal. Para ello, la inversión del sector público será crucial.
En investigaciones que he realizado por mi cuenta y en colaboración con otros especialistas en finanzas públicas y campos relacionados, hemos descubierto un hallazgo teórico alentador que ha sido confirmado por pruebas empíricas. En concreto, en las economías deprimidas, los inversores privados suelen esperar a que haya inversión del sector público —especialmente en infraestructura— antes de seguir su ejemplo.
En la mayoría de los casos, las inversiones privadas y públicas son complementarias, al igual que sus efectos multiplicadores finales sobre el empleo, el gasto y el crecimiento.
Por ejemplo, tanto en la ayuda multilateral como en la ayuda bilateral japonesa, nuestras investigaciones revelaron que las inversiones públicas en carreteras y otras infraestructuras físicas tenían efectos en cadena que duplicaban o incluso triplicaban la inversión inicial. La inversión en escuelas también tiene un efecto similar, con el correspondiente aumento del empleo.
Un nuevo Plan Marshall
Europa podría empezar con un experimento inicial cuyo objetivo sea combinar la inversión pública con fondos del sector privado. En el caso del BEI, esperaría que cada euro gastado aumentara la producción total entre dos y tres veces.
Si tuviera éxito, podríamos seguir con un plan mucho más ambicioso y crear una versión del siglo XXI del Programa de Recuperación Europea, más conocido como el Plan Marshall.
Ese programa de 47.000 millones de dólares, de cuatro años de duración, contribuyó a revitalizar una Europa devastada por la guerra en 1947, justo cuando una Europa plagada de crisis necesita esa ayuda.
Ha llegado el momento de que Europa demuestre imaginación económica y financiera y audacia, no solo para evitar las crisis más profundas que seguramente vendrán si se mantiene el rumbo actual, sino también para construir un futuro más próspero y democrático.
Hay muchos otros pasos constructivos que pueden seguir a la propuesta del BEI de impulsar el crecimiento mediante la inversión.
Los economistas progresistas y los economistas políticos de todas partes deben participar en estos debates cruciales. No solo el futuro de Europa, sino también, en un sentido real, el futuro de la prosperidad mundial y el avance hacia la democracia podrían depender de lo que se haga en Europa durante los próximos meses.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Haider Khan es profesor universitario distinguido John Evans de Economía en la Universidad de Denver
Imagen: El 7 de agosto de 2014 se ve un enorme logotipo del euro junto a la sede del Banco Central Europeo (BCE). REUTERS/Ralph Orlowski.
