Todos hemos oído el término «monopolio», aunque solo sea en el contexto del juego de mesa. Pero un término relacionado, o incluso otra faceta del monopolio, es el monopsonio. Hay monopsonio cuando una empresa es la única compradora de un bien o servicio, mientras que hay monopolio cuando una empresa es la única productora de un bien o servicio. La mayoría de los ejemplos de monopsonio tienen que ver con la compra del tiempo de los trabajadores en el mercado laboral, donde una empresa es la única compradora de cierto tipo de trabajo. Así como Estados Unidos está viendo cada vez más indicios de poder monopólico y formación de cárteles en el lado de los productores, también debemos prestar atención a los efectos del poder monopsónico en el mercado laboral.
El ejemplo clásico de monopsonio es una ciudad minera de una empresa carbonera, donde la compañía actúa como único empleador y, por tanto, como único comprador de mano de obra en la localidad. Ahora bien, ¿por qué debería importarnos esto? El poder monopsónico de la compañía carbonera le permite fijar salarios por debajo de la productividad de sus trabajadores. En otras palabras, los empleadores adquieren el poder de reducir los salarios.
Pero no es necesario que los empleadores sean el único empleador para que surja un comportamiento monopsónico. Si hay unas pocas empresas poderosas, la colusión también podría hacer bajar los salarios. Como señaló el año pasado Mike Konczal, del Roosevelt Institute, la colusión entre empresas tecnológicas de Silicon Valley es un gran ejemplo de poder monopsónico en el mercado laboral. Al acordar no competir entre sí, grandes empresas como Apple Inc. y Google Inc. podían permitirse pagar salarios más bajos a sus empleados. No había ofertas externas de otros empleadores que pudieran impulsar los salarios de los trabajadores, porque los empleadores no competían lo suficiente por los servicios de trabajadores con habilidades similares.
Pero, más allá de los sectores con monopolios o colusión entre grandes empresas, ¿qué utilidad tiene el concepto de monopsonio para el mercado laboral en general? Resulta que mucha. Los llamados modelos de búsqueda y emparejamiento del mercado laboral, que ayudan a los economistas a comprender la importancia de la búsqueda y sus costos para emparejar a trabajadores y empresas con el fin de crear puestos de trabajo, se aceptan hoy ampliamente como el enfoque estándar para analizar el mercado laboral en macroeconomía. Una de las conclusiones que estos modelos ofrecen sobre el mercado laboral es que hay bastantes «fricciones» en la búsqueda de empleo. La mayoría de los trabajadores no encuentra trabajo en un abrir y cerrar de ojos, y conseguir un nuevo empleo es motivo de celebración. Estas fricciones y los costos de encontrar mano de obra hacen que los empleados no respondan perfectamente a los recortes salariales ni a los cambios en las condiciones laborales que imponen los empleadores. Dicho de otro modo, estas fricciones son indicativas de poder monopsónico.
Alan Manning, profesor de Economía en la London School of Economics, explicó y desarrolló esta visión del mercado laboral en su libro, «Monopsony in Motion». En un ensayo reciente para la Resolution Foundation, Manning detalló las numerosas maneras en que el equilibrio de poder en el mercado laboral del Reino Unido se inclinó a favor de los empleadores. En un gráfico del artículo, muestra que es menos probable que las empresas contraten trabajadores de otras empresas cuando la tasa de desempleo es alta. Pero esta relación parece haber cambiado desde 2000, con menos contrataciones para un mismo nivel de desempleo que en el pasado. Recordemos que, en el ejemplo de las empresas de Silicon Valley, un menor número de ofertas externas puede reducir los salarios. Este cambio estructural indica un aumento del poder de negociación de los empleadores. Por eso, los modelos del mercado laboral que sitúan en el centro el poder de negociación y la fijación de salarios por parte de los empleadores son fundamentales para comprender la dinámica del mercado laboral.
Si el monopsonio es una buena manera de entender el mercado laboral, ¿qué nos dice eso sobre cómo debería abordar la política pública estas condiciones de contratación en adelante? Quizá haya un papel para las leyes antimonopolio. O podríamos considerar políticas que aumenten directamente los salarios para contrarrestar el poder de los empleadores, como una subida del salario mínimo. O, si nos preocupa el papel de las ofertas externas, podríamos centrarnos en garantizar que la economía funcione con pleno empleo. Si el diagnóstico es correcto, tenemos bastantes remedios en reserva.
Este artículo se publica en colaboración con el Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas del Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Trabajadores en la línea de montaje reemplazan las cubiertas traseras de televisores de 32 pulgadas en Element Electronics, en Winnsboro, Carolina del Sur, el 29 de mayo de 2014. REUTERS/Chris Keane.
