Siete años después de la crisis financiera mundial que sacudió al mundo, el desempleo juvenil en España y Grecia supera el 50 %. A escala mundial, la deuda de los hogares asciende a 40 billones de dólares y sigue creciendo, mientras que una de cada seis personas en Estados Unidos tiene dificultades para conseguir suficiente comida.
Los políticos se apresuran a tranquilizarnos asegurando que vamos camino de la recuperación, que «volvemos a caminar erguidos». Pero para millones de personas corrientes, esto no parece una economía sana en recuperación; y, por supuesto, no lo es.
No faltan tareas por hacer: necesitamos avanzar hacia fuentes de energía renovables e infraestructuras verdes, y construir nuevas viviendas sostenibles. Debemos adaptarnos al cambio climático protegiendo a nuestras comunidades de los fenómenos meteorológicos extremos y las inundaciones. Resolver tan solo estos problemas crearía millones de empleos en todo el mundo.
Tenemos tareas que realizar y personas que pueden realizarlas. Entonces, ¿cuál es el problema?
El problema es el dinero. Al parecer, no hay suficiente. Y, sin embargo, hay más dinero en el mundo que en cualquier otro momento de la historia de la humanidad. Entonces, ¿adónde va y por qué parece no llegar a los lugares que más lo necesitan?
Si le preguntas a alguien por la calle «¿cómo se crea el dinero?», probablemente te mirará sin entender. Puede que un par de personas se aventuren a responder «el banco central». Hay un proverbio chino que dice: «El pez es el último en descubrir el agua». El dinero está a nuestro alrededor y desempeña un papel en casi todo lo que hacemos, pero puede ser difícil de precisar. Nadamos en una sociedad que depende del dinero —que se ha obsesionado con él—, pero pocos sabemos de dónde viene o cómo funciona realmente.
De hecho, los bancos centrales crean alrededor del cinco por ciento del dinero en circulación en forma de efectivo. Esto ocurre desde Estados Unidos hasta Ucrania, y desde Italia hasta Islandia. El 95 por ciento restante lo crean los bancos privados al conceder préstamos. Cuando vas a un banco y solicitas un préstamo, el dinero se crea de la nada: «¡Ping!». Se crea dinero y, al mismo tiempo, también deuda.
Este dinero existe en forma de asientos contables en un sistema informático: una especie de dinero electrónico que se crea cuando los bancos conceden préstamos y se destruye cuando estos se devuelven. Así que la mayor parte del dinero que usamos es una especie de dinero temporal: pagarés bancarios que se crean y destruyen continuamente.
Esto no se conoce ni se entiende ampliamente. La economía tal como se enseña hoy en las universidades ignora en gran medida cómo se crea el dinero. Si le pides a cualquier estudiante de economía que explique el proceso exacto de creación del dinero, lo más probable es que no sepa muy bien qué responder. De hecho, durante los últimos 40 años, los bancos —corporaciones con fines de lucro— han tenido libertad para conceder tantos préstamos como quieran. Los bancos deciden dónde prestar en función de sus propios beneficios y de la confianza, en lugar de las necesidades de la sociedad o la economía.
Por consiguiente, estos bancos asignan dinero de forma desproporcionada a los mercados inmobiliarios y financieros, lo que sesga las economías hacia las burbujas inmobiliarias y el sector financiero. Como resultado, todos acabamos bajo montañas de deuda. Finalmente, la carga de la deuda se vuelve excesiva, se producen impagos y se desencadena una crisis financiera.
Un artículo publicado en 2009 por la Oficina Nacional de Investigación Económica en Cambridge, Massachusetts, mostró que el mejor indicador de una crisis financiera es un rápido aumento del crédito concedido por los bancos. El informe se basó en más de 140 años de datos que abarcaban el 60 por ciento de la economía mundial.
Tras un desplome, los bancos dejan de prestar. Pero la gente sigue pagando sus deudas, lo que retira dinero de la circulación. Así, la oferta monetaria empieza a reducirse y provoca pérdidas de empleo, quiebras y nuevos impagos de deuda, lo que empuja a la economía a una recesión.
Al ceder a los bancos el poder de crear dinero, los gobiernos han incorporado inestabilidad a la economía. Los incentivos que guían la toma de decisiones de los bancos garantizan que crearán demasiado dinero y deuda hasta que el sistema financiero se vuelva inestable.
Se suponía que la regulación financiera debía abordar estos problemas. Su extensión pasó de 37 páginas en la Ley Glass-Steagall tras la Gran Depresión de 1933 a más de 9.000 páginas en la Ley Dodd-Frank de Estados Unidos de 2012, tras el desplome de 2008. Entonces, ¿por qué no ha funcionado?
La respuesta es que el equilibrio de poder sigue favoreciendo a los bancos. Estos tienen una enorme influencia y recursos que les permiten encontrar resquicios legales, debilitar la regulación y seguir haciendo lo de siempre. En cambio, las organizaciones de la sociedad civil que trabajan para proteger el interés público en las finanzas cuentan con recursos limitados y no pueden examinar 9.000 páginas de nuevas regulaciones para asegurarse de que los bancos se comporten debidamente.
Un amigo mío que trabaja como operador de bonos se rio cuando le pregunté si la regulación era eficaz para limitar las acciones de los bancos: «Sé que he realizado operaciones ilegales en el pasado —me dijo—; la regulación es tan complicada que ni siquiera sabes que lo estás haciendo, y el regulador nunca lo comprobará».
Por consiguiente, para abordar la cuestión central de la creación de dinero, tenemos que cambiar la estructura subyacente del sector financiero. Abraham Lincoln dijo una vez : «El privilegio de crear y emitir dinero no solo es la prerrogativa suprema del Gobierno, sino también su mayor oportunidad creativa».
Positive Money es una organización de campaña que defiende algo parecido: un sistema monetario soberano en el que el banco central crearía dinero nuevo para ponerlo en circulación a través de los gobiernos.
Esto quitaría una enorme cantidad de poder al sector bancario y permitiría que los bancos actuaran como la mayoría de la gente ya cree que lo hacen: reciben el dinero de los ahorradores y lo prestan a los prestatarios. También volvería a alinear el riesgo y la recompensa, garantizando que quienes quieran mantener su dinero a salvo puedan hacerlo, mientras que quienes deseen obtener un rendimiento asumirían tanto las ventajas como las desventajas de cualquier riesgo. Al reducir el «riesgo moral» inherente al sistema actual, esto pondría fin a la banca «demasiado grande para quebrar».
En un sistema monetario soberano, la cantidad de dinero en la economía ya no dependería de la confianza de los bancos. Dejaría de funcionar el fomento del endeudamiento, que actualmente es el principal medio para estimular las economías. Los gobiernos podrían conservar los beneficios de crear la moneda de un país e invertirlos donde más se necesitan: en crear una sociedad próspera, con excelentes infraestructuras y una economía sostenible con bajas emisiones de carbono.
Los grupos de la sociedad civil, como Positive Money, no son los únicos que abogan por convertir la creación de dinero en un bien público. Por ejemplo, en 2014, Martin Wolf, principal comentarista económico del Financial Times, escribió lo siguiente:
«Imprimir billetes falsos es ilegal, pero crear dinero privado no lo es. La interdependencia entre el Estado y las empresas que pueden hacerlo es fuente de gran parte de la inestabilidad de nuestras economías. Podría —y debería— ponerse fin a ella».
Pero nada de esto cambiará a menos que la gente se interese mucho más por su dinero, ya sea invirtiéndolo en cosas reales en las que cree, firmando peticiones para impedir que los bancos fomenten la evasión fiscal o uniéndose a un grupo de campaña que intente cambiar radicalmente el sistema financiero. La única manera de hacer que el dinero trabaje para la gente es lograr que esta lo vea como un recurso para transformar la sociedad, pero eso implica cambiar nuestra propia relación con el dinero, de negativa a positiva.
El dinero debería ser una herramienta, un medio para alcanzar un fin, pero se ha convertido en un fin en sí mismo. Como describe Sam Polk, exoperador de Wall Street, el dinero se ha convertido en una adicción. La desigualdad de ingresos está en su punto más alto, pero quienes se encuentran en el 0,1 por ciento superior de la distribución de ingresos siguen sintiendo que nunca pueden tener suficiente.
¿Cómo hemos dejado que el dinero se descontrole tanto? Todos tenemos problemas con el dinero, lo admitamos o no. Para muchas personas del mundo de las campañas y la política, el dinero es una mala palabra. Pero hablar de nuestras propias relaciones, a menudo negativas, con el dinero es la única manera de sacar a la luz y abordar las grandes preguntas sobre el papel del dinero en la sociedad.
¿Podría trasladar a manos públicas la facultad de crear dinero, quitándosela a las privadas, contribuir también a generar una relación más sana con el dinero entre las personas y en la sociedad en general? Averigüémoslo.
Este artículo se publica en colaboración con Open Democracy. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Fran Boait es director ejecutivo de Positive Money .
Imagen: Billetes de un dólar estadounidense vuelan cerca de la capital andaluza, Sevilla. REUTERS/Marcelo del Pozo.
