Esta máxima – atribuida de diversas formas a Winston Churchill, Benjamin Disraeli y Victor Hugo, entre otros – recoge con acierto la idea extendida de que estar a la izquierda del espectro político equivale a ser joven e idealista, mientras que estar a la derecha equivale a ser mayor y más pragmático. Pero ¿existe alguna prueba que lo respalde?
En Gran Bretaña, la edad es un factor predictivo sólido de cómo votará una persona en unas elecciones. Las personas mayores apoyan más a los conservadores, mientras que las más jóvenes apoyan más a los laboristas, a los liberal-demócratas y, más recientemente, a los verdes. Este fenómeno no es reciente.
El siguiente gráfico muestra la evolución del apoyo a los conservadores por grupos de edad en cinco elecciones de los últimos 50 años, a partir de los datos del British Election Study. Las personas mayores son siempre más propensas a apoyar a los conservadores. Por ejemplo, cuando yo voté por primera vez en las elecciones de 1997, solo el 23 % de las personas de mi edad (20) votó por los conservadores. En cambio, el 42 % de las personas de la edad de mi abuela (80) apoyó a los conservadores.
Estos patrones de apoyo político según la edad han sido notablemente constantes durante el periodo de posguerra. Sin embargo, no está tan claro qué provoca exactamente estos patrones.
¿Una especie en extinción?
Hay dos posibilidades principales. La primera es que, como sugiere la cita anterior, las personas se inclinen más por votar a los conservadores a medida que envejecen. Esto podría deberse a que el proceso de envejecimiento hace que las personas sean más conservadoras (con c minúscula), o a que las personas mayores tienen estilos de vida distintos y, por tanto, prioridades diferentes a la hora de votar.
Pero también es posible que no sea la edad de una persona lo que importa, sino más bien la generación a la que pertenece. Las generaciones anteriores de votantes, que se criaron en circunstancias distintas a las de los votantes más jóvenes, podrían votar de forma diferente como consecuencia.
Muchos han sostenido que las generaciones más jóvenes son más liberales en lo social. Esto se debe en parte a que es más probable que las generaciones jóvenes hayan cursado estudios universitarios (alrededor del 35 % de las personas de 30 años tiene un título, frente al 10 % de las de 70 años) y la educación superior tiende a hacer que las personas sean más liberales en lo social en cuestiones como la delincuencia y la inmigración.
También se debe en parte a que las generaciones más jóvenes se han criado en un mundo más liberal en lo social. Cuando mis padres votaron por primera vez en la década de 1960, la homosexualidad era ilegal, el aborto estaba en gran medida prohibido, la pena de muerte seguía vigente y las actitudes racistas abiertamente expresadas eran ampliamente aceptadas. Ahora, cuando mis estudiantes votaron este año por primera vez, la pena de muerte es un recuerdo lejano, los derechos en materia de aborto están firmemente consolidados, el matrimonio homosexual es legal y acusar a alguien de racismo se considera el recurso definitivo para zanjar cualquier discusión.
Este proceso de relevo generacional podría ser muy importante, porque implica que los partidos de derecha luchan contra «la marea de la historia». Según este argumento, el electorado conservador se está extinguiendo de facto.
Difícil de determinar
Resulta muy difícil determinar si lo que provoca que las personas tengan preferencias políticas distintas es envejecer o haber nacido en una época determinada. Una forma de abordarlo es seguir a las mismas personas a lo largo del tiempo, observar cómo cambian sus preferencias políticas y luego comparar esos cambios con los resultados de las distintas elecciones.
Este es el enfoque que seguimos en nuestro estudio de 2014. Tomando la media de siete grupos distintos de varios miles de personas cada uno a lo largo del tiempo —que abarcan la mayoría de los periodos entre elecciones generales desde la década de 1960—, descubrimos que el efecto máximo posible del envejecimiento equivale, de media, a un aumento del 0,38 % de votantes conservadores al año. El efecto mínimo posible fue algo menor, del 0,32 % anual.
Puede que esto no suene a un efecto enorme, pero a lo largo de la vida estos incrementos sí se acumulan. Incluso si solo es correcta la estimación mínima, la diferencia entre las personas de 20 y de 80 años es de casi 20 puntos porcentuales. Esto significa que nuestra estimación de los efectos del envejecimiento explica con precisión la diferencia de 19 puntos entre el porcentaje de personas de 20 y de 80 años que votaron por los conservadores en las elecciones de 1997.
Sin una respuesta sencilla
Las explicaciones del cambio electoral basadas en los cambios generacionales pueden ser atractivas por su sencillez, pero no son necesariamente acertadas. Nuestro escepticismo al respecto se ve reforzado por el hecho de que el liberalismo social no ha sido históricamente un factor muy sólido para predecir el voto en Gran Bretaña. Además, está relacionado con la edad de forma más débil de lo que cabría imaginar: la clase social, el nivel educativo y la religiosidad también son factores importantes para predecir estas actitudes.
Las personas mayores y jóvenes igualmente liberales en lo social suelen diferir bastante en cuanto a su elección de partido. Esto podría estar cambiando por la aparición de UKIP y por los probables movimientos del Partido Laborista bajo el liderazgo de Jeremy Corbyn para abrazar los movimientos de protesta de la «nueva izquierda». Pero, por el momento, las decisiones de voto parecen estar impulsadas en gran medida por efectos del envejecimiento, no generacionales.
Esto significa que probablemente los conservadores no deberían preocuparse demasiado por que su base de apoyo se reduzca y sea sustituida por generaciones más jóvenes y menos conservadoras. Si la historia se repite, a medida que las personas envejezcan se volcarán en los conservadores. Nuestros datos sugieren que esto probablemente no se debe al «envejecimiento social» (casarse, tener hijos o aumentar los ingresos), sino más bien a los procesos psicológicos directos del envejecimiento, que tienden a hacer que las personas se resistan más al cambio. A su vez, esto lleva a las personas a inclinarse por los partidos que defienden el statu quo.
Todo esto son buenas noticias para los conservadores. Al fin y al cabo, la población en su conjunto envejece. Además, las personas mayores son más propensas a votar que las personas más jóvenes. De cara al futuro, los políticos de derecha quizá deberían preocuparse menos por atraer a los votantes jóvenes, con la esperanza de que se mantengan fieles al mismo partido a medida que envejecen. En cambio, la principal preocupación debería ser garantizar la lealtad continuada de sus votantes mayores.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: James Tilley es catedrático de Política en la Universidad de Oxford.
Imagen: Un hombre mayor aparece de pie. REUTERS/Ricardo Moraes.
