La Gran Recesión, acompañada de fuertes aumentos de las tasas de desempleo, ha devuelto el seguro de desempleo al centro de la atención pública. El debate sigue abierto sobre si los programas generosos de seguro de desempleo son una solución o agravan el problema. Los defensores de estos programas señalan el valor del seguro frente a la pérdida de ingresos derivada de un despido y del desempleo prolongado. Los detractores citan un resultado empírico sólido de la economía laboral, a saber, que el seguro de desempleo reduce los incentivos para buscar empleo y aumenta la duración del desempleo.
Un factor clave ausente en el debate actual ha sido el efecto del seguro de desempleo sobre la calidad del emparejamiento laboral. Según la teoría de la búsqueda de empleo, el seguro de desempleo prolonga la duración del desempleo por dos razones:
(i) Los agentes dedican menos tiempo y esfuerzo a buscar empleo; y
(ii) Los agentes se vuelven más selectivos en el tipo de empleo que buscan.
Este último canal implica que el acceso a las prestaciones por desempleo puede ayudar a los solicitantes de empleo a encontrar mejores trabajos. Sin embargo, en el pasado, los defensores del seguro de desempleo eran cautelosos al defender un efecto positivo sobre la calidad del empleo, ya que «la evidencia en este punto es muy escasa» (Layard et al. 2005).1 De hecho, hasta hace muy poco, la mayoría de las estimaciones disponibles del efecto de la prestación por desempleo sobre la calidad del empleo –medida principalmente por los salarios– no eran significativamente distintas de cero (Card et al. 2007, Lalive 2007, Van Ours y Vodopivec 2008).
Evidencia de efectos positivos del seguro de desempleo sobre la calidad del empleo
En trabajos recientes demostramos empíricamente que el acceso a un seguro de desempleo más generoso sí lleva a los agentes a encontrar mejores empleos (Nekoei y Weber 2015). Además, explicamos por qué los estudios anteriores tenían dificultades para identificar este efecto. En particular, utilizamos un diseño cuasiexperimental para estudiar los efectos de una ampliación de la duración potencial de la prestación por desempleo sobre los resultados de la búsqueda de empleo, utilizando 19 millones de separaciones laborales registradas en datos administrativos austriacos.
En línea con investigaciones previas, estimamos que un aumento de la duración potencial de la prestación lleva a los trabajadores a permanecer más tiempo sin empleo. Pero, a diferencia de estudios anteriores, constatamos que la ampliación de la prestación también hace que los trabajadores encuentren empleos que, de media, pagan salarios un 0,5 % más altos. Además, el efecto positivo sobre el salario persiste en el tiempo y no sustituye a otras características deseables del empleo.
Las prestaciones por desempleo ayudan a los trabajadores a evitar grandes caídas salariales
Al investigar los mecanismos que impulsan el efecto positivo del seguro de desempleo sobre los salarios, constatamos que este resulta de una atenuación de las caídas salariales entre el empleo anterior y el posterior al desempleo. En particular, un acceso a prestaciones más generosas reduce la probabilidad de experimentar una pérdida salarial superior al 40 % y aumenta la probabilidad de lograr un incremento salarial de entre el 0 y el 10 %.
Las prestaciones por desempleo ayudan a los trabajadores a incorporarse a mejores empresas
Aprovechando el componente de datos austriacos que vincula empresas y trabajadores, también investigamos si los desempleados que se benefician del seguro de desempleo encuentran empleo en empresas que pagan más o si encuentran empleos mejor remunerados en una empresa media. Nuestros resultados muestran que el seguro de desempleo ayuda a los solicitantes de empleo a orientarse hacia empresas «mejores»: encuentran trabajo en empresas más grandes, con mayor proporción de empleados varones y de mayor edad, lo que suele ser un indicador de un mayor poder de negociación de los trabajadores. Lo más importante es que documentamos que estos desempleados se incorporan a empresas que, de media, pagan más a sus demás empleados.
Marco teórico
La sabiduría popular
Consideremos dos explicaciones populares del desempleo. Según la primera, el desempleo se debe a la aleatoriedad en la búsqueda de empleo.2 La segunda sostiene que la aleatoriedad no es el problema, sino que el desajuste entre las competencias de los trabajadores y la demanda de competencias de las empresas genera desempleo. En este escenario, los trabajadores desempleados tienen que esperar a que se abra una vacante adecuada o adquirir las competencias necesarias para las vacantes disponibles.
El seguro de desempleo subvenciona la búsqueda de empleo en cualquiera de los dos escenarios, porque da a los desempleados más tiempo para examinar ofertas de trabajo o prepararse para la vacante adecuada. Siguiendo este argumento, el seguro de desempleo debería aumentar la duración del desempleo y, al mismo tiempo, mejorar la calidad del empleo. Además, también subvenciona el ocio, de modo que los agentes pueden retrasar el inicio de una oferta aceptada, lo que llevaría a que redujeran su esfuerzo sin efecto alguno sobre la calidad del empleo. Así, la sabiduría popular puede explicar efectos positivos o nulos del seguro de desempleo sobre la calidad del empleo.
La sabiduría popular es errónea
Contrariamente a la sabiduría popular, el efecto del seguro de desempleo sobre la calidad posterior del emparejamiento laboral no es necesariamente positivo, ya que está determinado por dos fuerzas que se compensan. Por un lado, el seguro de desempleo aumenta la selectividad de los agentes, lo que, a su vez, tiene un efecto positivo sobre la calidad del empleo. Por otro lado, el seguro de desempleo prolonga la duración del desempleo y, por tanto, puede reducir la calidad del empleo, ya que las oportunidades de empleo disminuyen a lo largo del periodo de desempleo. Este descenso de las oportunidades con el tiempo puede deberse a múltiples factores, como la pérdida de capital humano, el estigma, la selección por parte de los empleadores o la reducción del ahorro.3
Si asumimos que los solicitantes de empleo son racionales y previsores en sus decisiones, ¿cómo puede una prestación por desempleo más generosa conducir a una menor calidad del empleo posterior? Esto es teóricamente posible si los agentes se preocupan por el bienestar o el consumo, y no solo por los ingresos cuando están empleados. Puede demostrarse que el seguro de desempleo crea una brecha entre ambos y, por tanto, puede reducir los salarios, aunque siempre aumente el consumo.
Una conciliación de los hallazgos empíricos
Un amplio conjunto de trabajos empíricos existentes no ha encontrado efecto alguno del seguro de desempleo sobre la calidad del empleo. Por ejemplo, tres artículos destacados que utilizan diseños cuasiexperimentales y datos administrativos ofrecen estimaciones de los efectos del seguro de desempleo sobre los salarios que no son significativamente distintas de cero (Card et al. 2007, Lalive 2007, Van Ours y Vodopivec 2008). Además, existe evidencia reciente de un efecto salarial negativo estadísticamente significativo para Alemania (Schmieder et al. 2014), mientras que la evidencia analizada anteriormente encuentra un efecto positivo para Austria.
Estos distintos hallazgos empíricos no contradicen la teoría una vez que se tiene en cuenta la dependencia de la duración, es decir, que las oportunidades y las competencias del solicitante de empleo se deterioran cuanto más tiempo permanece sin trabajo, mientras que, al mismo tiempo, las prestaciones por desempleo disminuyen. En Nekoei y Weber (2015) mostramos que un modelo de búsqueda de empleo que incorpora la dependencia de la duración puede conciliar las estimaciones empíricas contrapuestas del efecto del seguro de desempleo sobre la calidad del empleo.
Además, el modelo pone de relieve una posible fuente de heterogeneidad que impulsa las estimaciones empíricas, a saber, la importancia relativa del esfuerzo de búsqueda frente a la selectividad en la determinación de la tasa de obtención de empleo. Esta heterogeneidad se refleja en una correlación negativa entre el efecto del seguro de desempleo sobre la duración del desempleo y su efecto sobre la calidad del empleo. Mostramos que la correlación negativa se mantiene en un metaanálisis de las estimaciones existentes: los estudios que estiman efectos más fuertes de las prestaciones por desempleo sobre la duración del desempleo tienden también a encontrar efectos menores de las prestaciones sobre la calidad del empleo, y viceversa.
Implicaciones para las políticas
Dado que el sistema de seguro de desempleo está diseñado para equilibrar el valor del seguro frente a la pérdida de empleo con el coste de los impuestos adicionales, una cuestión de política importante es: ¿cuál es el nivel óptimo de generosidad del seguro de desempleo? La respuesta convencional a esta pregunta se ha centrado en el efecto de las prestaciones por desempleo sobre la duración del desempleo. Dado que el seguro reduce los incentivos de los agentes desempleados para encontrar empleo, aumenta los pagos agregados de prestaciones y genera mayores impuestos para el resto de la población. En el modelo convencional, esta externalidad fiscal negativa se equilibra con el valor de seguro o de suavizamiento del consumo que ofrece el seguro de desempleo, para determinar la generosidad óptima de las prestaciones.
No obstante, si el seguro de desempleo también afecta a la calidad del empleo, podría modificar los ingresos fiscales futuros. La externalidad fiscal total del programa debería, por tanto, calcularse como la suma de la externalidad negativa tradicional derivada del aumento de la duración del desempleo y la externalidad derivada de la calidad del empleo, cuyo signo depende del signo del efecto del seguro de desempleo sobre la calidad del empleo (y es teóricamente indeterminado).4
En el caso austriaco, la externalidad derivada de la calidad del empleo es positiva y tiene el mismo orden de magnitud que la externalidad tradicional de la duración, pero con el signo opuesto. Basándonos en nuestras conclusiones teóricas y en esta estimación empírica, concluimos que la generosidad óptima del seguro de desempleo varía en función de la importancia relativa de los márgenes de esfuerzo frente a los de selectividad en la búsqueda de empleo. Estos resultados sugieren que tener en cuenta las ganancias en calidad del empleo podría cambiar de forma significativa las recomendaciones de política sobre la generosidad óptima del seguro de desempleo.
Referencias
Card, D, R Chetty y A Weber (2007) “Cash-on-hand and competing models of intertemporal behavior: New evidence from the labor market”, The Quarterly Journal of Economics 122(4): 1511–1560.
Chetty, R (2010) “Should unemployment benefits be extended? An economic framework and empirical evidence”, presentación ante el Economic Policy Institute, 26 de mayo.
Lalive, R (2007) “Unemployment benefits, unemployment duration, and postunemployment jobs: A regression discontinuity approach”, The American Economic Review, 97(2): 108–112.
Layard P R G, S J Nickell y R Jackman (2005) Unemployment: Macroeconomic performance and the labour market, Oxford University Press.
NYTimes (2013) “Benefits ending for one million unemployed”, 27 de diciembre.
Nekoei, A y A Weber (2015) “Does extending unemployment benefits improve job quality?”, CEPR Discussion Paper 10568.
Schmieder, J F, T von Wachter y S Bender (octubre de 2014) “The causal effect of unemployment duration on wages: Evidence from unemployment insurance extensions”, Informe técnico.
CEA (2013) “The economic benefits of extending unemployment insurance”, Council of Economic Advisors, US Department of Labor, Washington DC, diciembre.
Van Ours, J C y M Vodopivec (2008) “Does reducing unemployment insurance generosity reduce job match quality?”, Journal of Public Economics, 92(3): 684–695.
Notas
1 Para ejemplos de tales recomendaciones de política, véanse CEA (2013) y Chetty (2010). Para pruebas anecdóticas de ese canal, véase el New York Times (2013).
2 La aleatoriedad surge de muestrear vacantes por falta de información sobre ellas (modelos de búsqueda aleatoria) o de la falta de coordinación entre los solicitantes (modelos de búsqueda dirigida).
3 Muchos artículos ofrecen razones teóricas para esta dependencia de la duración, y varios aportan evidencia empírica que la respalda; véase Nekoei y Weber (2015) para las referencias.
4 Siguiendo la literatura sobre el diseño óptimo de las prestaciones por desempleo, omitimos los posibles efectos de equilibrio general de las prestaciones sobre los trabajadores que no las reciben. Ofrecemos evidencia empírica que respalda este supuesto en nuestro contexto (véase Nekoei y Weber 2015).
Este artículo se publica en colaboración con Vox EU. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Arash Nekoei es profesor adjunto de Economía en IIES-Stockholm. Andrea Weber ocupa la cátedra de Economía Política Aplicada en la Universidad de Mannheim e es investigadora asociada del CEPR.
Imagen: Un asistente es entrevistado por un representante de una empresa. REUTERS/Gustau Nacarino
