El Banco Mundial pronosticó recientemente que las remesas a los países en desarrollo superarán los 450.000 millones de dólares estadounidenses este año, una cifra algo superior a la economía de Venezuela y más del doble que hace una década. Dado el enorme volumen de estas transferencias de dinero, cabe esperar que tengan efectos macroeconómicos significativos en los países que las reciben.
Y, en algunos aspectos, las remesas sí están a la altura de las expectativas. Por ejemplo, las investigaciones muestran que las remesas pueden reducir la volatilidad de las economías que las reciben al estabilizar la demanda general de bienes y servicios.
También inyectan una cantidad significativa de dinero en las arcas públicas, porque quienes las reciben destinan una gran parte de las transferencias a importaciones y otros productos sujetos a impuestos. De este modo, las remesas han creado un colchón fiscal para gobiernos con escasez de efectivo e incluso han permitido a algunos países evitar crisis de deuda.
Pero un efecto de las remesas que se esperaba con gran interés no se ha materializado. Aunque muchos observadores esperan o prevén que las remesas promuevan el crecimiento económico, las investigaciones en este ámbito no suelen encontrar una relación sólida entre ambos. Algunos estudios concluyen que las remesas solo contribuyen débilmente al crecimiento, mientras que otros indican que, en realidad, lo reducen en los países receptores.
Quizá lo más decepcionante sea que, a pesar de que muchos países en desarrollo reciben cantidades muy grandes de remesas —en relación con el tamaño de sus economías—, no hay ningún caso de éxito atribuible a las remesas. En otras palabras, no hay ningún ejemplo de un país cuyo desarrollo económico haya sido claramente impulsado por las remesas.
Por qué no impulsan el crecimiento
Una mirada de cerca a los flujos de remesas.
Reuters
Hay dos razones principales por las que las remesas no parecen conducir automáticamente a un mayor crecimiento a largo plazo. En primer lugar, las remesas pueden afectar a una economía de múltiples maneras. Y por cada vía que promueve el crecimiento —como cuando las remesas permiten que los niños vayan a la escuela o que alguien ponga en marcha un negocio—, hay otras vías igualmente potentes que tienen poco efecto o que, de hecho, conducen a un menor crecimiento.
Por ejemplo, en muchos países, las remesas suelen utilizarse para comprar terrenos o viviendas ya construidas, lo que no contribuye al PIB. Peor aún, en algunos casos las remesas pueden haber alimentado la especulación en el mercado inmobiliario, como ocurrió con la reciente burbuja inmobiliaria en Manila, capital de Filipinas.
Otra forma importante en que las remesas pueden reducir el crecimiento es a través del problema del riesgo moral. Quienes reciben remesas tienen un incentivo para reducir su propio trabajo, porque saben que sus familiares que trabajan en el extranjero les enviarán dinero regularmente.
Además, cuanto peor van las cosas en el país de origen, más dinero enviarán quienes remiten fondos, porque estas transferencias tienen como objetivo, en gran medida, proteger a la familia frente a las dificultades. Esto no hace más que reforzar los incentivos de quienes las reciben para reducir sus esfuerzos productivos. Así, las remesas pueden conducir a un menor crecimiento porque quienes las reciben tienen incentivos para trabajar e invertir menos.
Otra razón por la que las remesas no se asocian estrechamente con un mayor crecimiento es que, sencillamente, no están destinadas a promoverlo. Como se ha señalado, la principal motivación detrás de las remesas parece ser cubrir las necesidades básicas de la familia: alimentación, ropa y vivienda. En resumen, su objetivo es proteger a las familias contra la pobreza, y son muy eficaces para ello.
Por lo tanto, no debería sorprender que las remesas se destinen principalmente al consumo y a conseguir una vivienda, en lugar de a la educación o a proyectos de inversión.
Los peligros de la dependencia
Todas estas pruebas sugieren que las remesas sí desempeñan un papel importante en las economías como estabilizador del consumo, y, por tanto, también como estabilizador económico general. Pero esto significa que, si las remesas disminuyen inesperadamente, podría producirse una recesión. El mundo observó indicios de ello tras la reciente crisis financiera, que provocó una disminución de las remesas mundiales por primera vez en décadas.
En África, por ejemplo, algunos países perdieron entre el 0,2 % y el 0,5 % del crecimiento del PIB debido al descenso de las remesas. Y algunos países del norte de África que dependían en gran medida de las remesas procedentes de Europa perdieron hasta un 1 % en 2009. Un análisis de las economías de Asia Central mostró que el consumo cayó más rápidamente que las remesas, lo que indica que el descenso de estas últimas se percibió como una reducción significativa de los recursos de los hogares.
Esto también genera presión fiscal para los gobiernos, ya que caen los ingresos procedentes de impuestos al consumo, como los aranceles a las importaciones. Esto limita su capacidad para inyectar más dinero en la economía a fin de contrarrestar el descenso de las remesas y la consiguiente caída del gasto de los consumidores. Por lo tanto, las economías dependientes de las remesas pueden recibir un doble golpe cuando disminuyen estos pagos.
Una interpretación errónea del verdadero papel de las remesas
Afortunadamente, sin embargo, estas ocasiones han sido muy poco frecuentes. Las remesas han demostrado ser una fuente de ingresos fiable que millones de familias utilizan para satisfacer sus necesidades básicas. Esto indica claramente que esperar que impulsen el crecimiento económico a largo plazo supone malinterpretar el papel que realmente desempeñan en la mayoría de las economías que las reciben.
Esto no quiere decir que las remesas no puedan facilitar el crecimiento. Pero lo más probable es que lo hagan al estabilizar el consumo y crear condiciones propicias para el crecimiento económico.
Al fomentar un entorno macroeconómico estable, las remesas dan a los gobiernos margen fiscal para invertir más ingresos tributarios en infraestructura e instituciones públicas. Corresponde a los responsables de formular políticas aprovechar estas oportunidades de crecimiento y utilizar las transferencias de dinero para impulsar indirectamente la actividad económica.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde sus opiniones.
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Autor: Connel Fullenkamp es profesor de práctica y director de estudios de grado del Departamento de Economía de la Universidad de Duke.
Imagen: En esta ilustración, tomada en el Banco de Taiwán en Taipéi el 11 de noviembre de 2010, se ven billetes de dólar estadounidense. REUTERS.
