«Nunca me despiertes cuando tengas buenas noticias que anunciar, porque con las buenas noticias nada urge; pero cuando tengas malas noticias, despiértame de inmediato, pues entonces no hay ni un instante que perder».
— Napoleón Bonaparte
¿Son las noticias «malas» más valiosas que las «buenas», no solo para Napoleón, sino también para el consumidor típico? ¿Atraen más atención las malas noticias cuando son poco comunes? ¿O reflejan las «noticias» la realidad objetiva? Examinamos estas preguntas estudiando cómo informó la prensa sobre las tendencias de las enfermedades infecciosas en Estados Unidos a finales del siglo XIX y comienzos del XX.
La muerte por enfermedades infecciosas era común a principios del siglo pasado. Ciudades como Filadelfia obtenían el agua potable de ríos contaminados con aguas residuales. Algunas zonas de la ciudad de Nueva York tenían acceso a agua limpia de montaña, mientras que otras dependían de pozos o de suministros de agua importada. La fiebre tifoidea, una enfermedad transmitida por el agua para la que no había cura, afectaba a todos los grupos de edad y mataba al 10-20 % de quienes la contraían. La filtración, la cloración, el cierre de los desagües de aguas residuales sin tratar y la introducción de suministros de agua limpia redujeron rápidamente tanto el nivel como la variabilidad de las tasas de casos y muertes por fiebre tifoidea (Alsan y Goldin 2015, Cutler y Miller 2005, Troesken 1999).
Nos centramos en la fiebre tifoidea por tres motivos: porque hay datos semanales disponibles con facilidad; porque las tasas de casos y muertes por fiebre tifoidea disminuyeron drásticamente tras las intervenciones de agua limpia, lo que nos permite examinar las noticias en contextos de mortalidad muy distintos; y porque las personas tenían un interés propio claro en conocer las tendencias para poder protegerse de los brotes de fiebre tifoidea (en la década de 1890 la gente ya sabía cómo hacerlo). Por tanto, las personas responderían a la cobertura informativa de los brotes
¿Reflejaba la cobertura mediática de la fiebre tifoidea las tendencias objetivas de la enfermedad?
Los medios de comunicación pueden tanto proporcionar a los lectores la información que desean (Gentzkow y Shapiro 2008) como realizar campañas de salud pública en las páginas editoriales y de noticias. En ninguno de los dos casos serán imparciales las noticias, es decir, no estarán determinadas exclusivamente por las tasas de muertes o de casos.
Si los lectores quieren historias sensacionalistas, los periódicos se centrarán en lo inusual y, por tanto, exagerarán la importancia de causas de muerte de bajo riesgo (como observaron Frost, Frank y Maibach 1997).
Si los consumidores consideran que las malas noticias son más útiles que las buenas, se hará hincapié en los aumentos de la mortalidad, en vez de en sus disminuciones.
El deseo de los editores de influir en los políticos para que aumenten el gasto en salud pública y en los lectores para que adopten medidas privadas de autoprotección puede llevar a una «cobertura excesiva».
Las campañas periodísticas de 1894 y 1895 contribuyeron a la aceptación pública de la antitoxina diftérica y a su financiación pública (Hammonds 1999:93-117). Los estudios de caso indican que campañas mediáticas recientes han reducido el tabaquismo, el consumo de cocaína entre adolescentes, las tasas de infección por VIH y las muertes por síndrome de Reye (Hornik 2008), pero que los medios también difundieron información errónea sensacionalista sobre las vacunas (Freed, Katz y Clark 1996). Varios diseños de investigación distintos han aportado pruebas claras del impacto de los medios en la conducta. Entre las variables de resultados figuran la participación electoral (Gentzkow 2006, Gentzkow et al. 2011), los resultados electorales (DellaVigna y Kaplan 2007, Gentzkow et al. 2011) y las contribuciones para la ayuda en casos de desastre (Eisensee y Stromberg 2007).
Marco económico
Suponemos que los consumidores demandaban información sobre la fiebre tifoidea. En tiempos recientes, el número de artículos periodísticos sobre temas que preocupan a los consumidores, como la delincuencia, la inflación y las enfermedades, sigue de cerca las declaraciones de preocupación en las encuestas y las medidas correctivas adoptadas por los consumidores (Lowenstein y Mather 1990). ¿Por qué demandaban los consumidores información sobre la fiebre tifoidea?
La fiebre tifoidea se propagaba principalmente a través del agua potable contaminada con los desechos de personas infectadas. Otras formas de transmisión eran el contacto directo con una letrina contaminada, con los desechos de un paciente de fiebre tifoidea o con alimentos preparados por un portador de la enfermedad, o el contacto indirecto con una letrina contaminada a través de las moscas. Entre las precauciones que podían tomar las personas estaban usar filtros individuales de agua, llevar el agua a ebullición, pasteurizar la leche, cocinar bien todas las verduras, pelar la fruta, desinfectar las letrinas y los hogares, y protegerlos de las moscas sellándolos.
Planteamos las siguientes hipótesis:
El número de noticias está relacionado, positiva y negativamente, con las tasas de muertes o de casos de fiebre tifoidea.
El número de noticias está más estrechamente vinculado a las tasas reales de muertes o de casos de fiebre tifoidea después de las intervenciones de agua limpia.
Esto podría deberse a rendimientos decrecientes de la autoprotección antes de la intervención, a un mayor estigma tras la intervención por una enfermedad transmitida por vía oral-fecal, o a una señal más clara de los cambios en las tasas de muertes y casos después de la intervención, cuando habían disminuido tanto la media como la variabilidad de la mortalidad.
Un cambio inesperado en las tasas de muertes o de casos de fiebre tifoidea tendrá un mayor impacto en las noticias cuando consista en un aumento inesperado.
Este fenómeno podría deberse a efectos de dotación o de punto de referencia (Kahneman y Tversky 1979), o a que las malas noticias son más valiosas en un mundo donde las decisiones acertadas de autoprotección pueden aumentar considerablemente la probabilidad de supervivencia.
Datos
Creamos datos de panel a partir de artículos periodísticos y de las tasas semanales de muertes y casos de fiebre tifoidea en la ciudad de Nueva York, Baltimore, Boston, Chicago, Washington D. C. y Filadelfia. Obtuvimos los recuentos semanales del número total de artículos periodísticos y del número de artículos que mencionaban la fiebre tifoidea, así como los que mencionaban tanto la fiebre tifoidea como la ciudad, mediante búsquedas automatizadas en The New York Times, The Baltimore Sun, The Boston Globe, The Chicago Tribune, Washington Post y The Philadelphia Inquirer.1 Los informes incluyen todo tipo de noticias, como informes de funcionarios locales de salud pública, relatos de brotes, noticias sociales, obituarios de personas conocidas, editoriales y llamamientos a la caridad.
Para incluirse en nuestra muestra, las ciudades debían contar con periódicos digitalizados e indexados y con buenos datos semanales sobre muertes por fiebre tifoidea. El conjunto de datos final incluye datos de la ciudad de Nueva York para todas las semanas de 1890-1938; y, con algunas semanas faltantes, de Chicago para 1896-1932; Baltimore para 1900-1932; Boston para 1890-1932; Filadelfia para 1901-1922; y Washington D. C. para 1890-1932. También creamos variables indicadoras para los días festivos que cayeran en esa semana específica y para los acontecimientos noticiosos importantes de esa semana.
Muertes y casos de fiebre tifoidea
Las principales intervenciones en cada una de nuestras ciudades consistieron en limpiar el suministro de agua obtenido del río cercano mediante cloración o filtración, o en conseguir nuevas fuentes de agua limpia.
La figura 1, que también muestra los datos faltantes, y la tabla 1 indican que las intervenciones fueron eficaces para reducir la mortalidad y las tasas de casos de fiebre tifoidea. En el conjunto de la muestra, las tasas de muertes por cada 100.000 habitantes fueron de 0,8 antes de cualquier intervención, de 0,4 después de la primera intervención y antes de la segunda, y de 0,1 después de la segunda. Antes de la primera intervención, las tasas de muertes por cada 100.000 habitantes variaban mucho entre ciudades: alcanzaban 1,0 y 1,5 en Filadelfia y Washington D. C., respectivamente, y registraban un mínimo de 0,4 en la ciudad de Nueva York. Después de ambas intervenciones, las tasas de muertes por cada 100.000 habitantes oscilaban entre un máximo de 0,2 en Baltimore y un mínimo de 0,03 en la ciudad de Nueva York. Las tasas de casos también disminuyeron tras una intervención y convergieron entre las ciudades. Estas intervenciones fueron predictores negativos estadísticamente significativos de las tasas de muertes, al controlar por una tendencia anual.
Figura 1. Tasas semanales de muertes por fiebre tifoidea por ciudad
Nota: Véase Costa y Kahn (2015) para consultar las fuentes.
Tabla 1. Promedio de las tasas de muertes y de casos, antes, entre y después de las intervenciones
Nota: Desviaciones estándar entre paréntesis. No se dispone de tasas de casos de Boston y Washington D. C. antes de la primera intervención.
La figura 2 representa las desviaciones respecto de las tasas de muertes esperadas, ajustadas por la desviación estándar de las tasas de muertes de cada ciudad. En todas las ciudades, las desviaciones fueron altas antes de cualquier intervención y luego se redujeron tras ambas intervenciones.
Figura 2. Desviaciones respecto de las tasas de muertes esperadas por fiebre tifoidea, ajustadas por la desviación estándar de las tasas de muertes por fiebre tifoidea
Nota: Véase Costa y Kahn (2015) para obtener detalles sobre la estimación.
Resultados: muertes y medios de comunicación
La figura 3 muestra gráficos suavizados de las tasas de muertes por fiebre tifoidea y del porcentaje de artículos sobre la enfermedad. Sugiere que las noticias sobre la fiebre tifoidea seguían los patrones de mortalidad, pero que un aumento de las tasas de muertes en la ciudad generaba más noticias en contextos de baja mortalidad. Por ejemplo, en la ciudad de Nueva York, el repunte de las tasas de mortalidad por fiebre tifoidea en la década de 1920 se asocia con un aumento de las noticias mayor que el aumento de principios de la década de 1890, cuando las tasas de mortalidad por fiebre tifoidea alcanzaron un máximo más alto. Los aumentos de la cobertura que no guardaban relación con las tasas de muertes de la ciudad solían estar asociados a acontecimientos mundiales, como la preocupación por las epidemias de fiebre tifoidea durante la guerra hispano-estadounidense y la Primera Guerra Mundial.
Nota: Las tasas de muertes y el porcentaje de artículos se suavizaron mediante un estimador lowess.
Observamos que, aunque las noticias se asociaban positivamente con las tasas de mortalidad y de casos, la cobertura presentaba sesgos, y no solo debido a las campañas de salud pública. Al utilizar el panel completo de ciudades y controlar por días festivos, acontecimientos noticiosos importantes, año y efectos fijos de ciudad, encontramos que los medios tenían más probabilidades de informar sobre cambios en la fiebre tifoidea después de las intervenciones de agua limpia que antes. Nuestros resultados se mantienen tanto para el conjunto de las noticias como para las noticias locales.
También observamos que, con nuestro conjunto completo de controles, los medios responden más a las malas noticias (aumentos inesperados de las tasas de muertes) que a las buenas noticias (disminuciones inesperadas de las tasas de muertes). Es probable que para las personas las pérdidas derivadas de desconocer las malas noticias sean mayores que las derivadas de desconocer las buenas. No conocer las buenas noticias puede llevar a gastar demasiado tiempo y dinero en la autoprotección. No conocer las malas noticias puede llevar a la muerte si no se dedica suficiente tiempo y dinero a la autoprotección.
Varias hipótesis podrían explicar nuestros resultados. Aunque no podemos distinguir entre ellas, todas destacan que lo que importaba era cuán útil resultaba la información para los consumidores. Después de las intervenciones de agua limpia, es probable que las personas redujeran las costosas medidas de autoprotección. Por tanto, conocer los brotes de enfermedades pudo haber sido más valioso después de las intervenciones, porque los rendimientos de las medidas de autoprotección eran mayores. Conocer los brotes de enfermedades también pudo haber sido más valioso después de la intervención si aumentó el estigma asociado a una enfermedad transmitida por materia fecal contaminada, lo que hacía aún más valiosas las costosas medidas de autoprotección. Después de las intervenciones, disminuyeron tanto la media como la variabilidad de las tasas de muertes y de casos, lo que hizo que cualquier información fuera más informativa en un modelo clásico de extracción de señales. Nuestros hallazgos sobre las asimetrías en la cobertura son compatibles tanto con grandes aumentos de la probabilidad de supervivencia derivados de tomar las decisiones correctas de autoprotección como con teorías prospectivas y psicológicas de puntos de referencia, según las cuales la información sobre acontecimientos adversos es más útil que la información sobre acontecimientos favorables.
Implicaciones
Nuestros hallazgos tienen implicaciones no solo para la forma en que los medios informan sobre los avances, sino también para la incidencia económica de las mejoras en salud pública urbana. Si tanto los residentes actuales de la ciudad como los no residentes conocen las mejoras, la lógica estándar de los diferenciales compensatorios sin arbitraje implica que los propietarios de terrenos en las ciudades y los barrios donde se produjo la mayor reducción de muertes disfrutarían de la ganancia inesperada derivada de precios más altos. Pero, si las personas ajenas a la zona desconocen las mejoras localizadas en la calidad de vida, los inquilinos que ya residen allí podrían obtener esa ganancia inesperada. En los modelos estándar de diferenciales compensatorios se supone que los hogares tienen información completa sobre los atributos de cada opción en cada momento. Sin embargo, en el caso de atributos dinámicos endógenos como las tasas de muertes por fiebre tifoidea, esta suposición parece extrema. Ante desventajas dinámicas y estocásticas, los medios pueden desempeñar un papel clave en la difusión de información sobre la ubicación cambiante de atributos específicos. Cuando hay asimetrías en la cobertura mediática, las personas ajenas a la zona pueden desconocer los avances y las fricciones informativas podrían generar rentas para quienes ya residen allí. [RB3]
Referencias
Alsan, M y C Goldin (2015) Cuencas hidrográficas en la mortalidad infantil: el papel de la infraestructura eficaz de agua y alcantarillado, 1880-1915, manuscrito inédito, Universidad de Harvard.
Costa, D L y M E Kahn (2015) «Muerte y medios de comunicación: asimetrías en la cobertura de enfermedades infecciosas durante la transición sanitaria», documento de trabajo N.º 21073 del NBER.
Cutler, D y G Miller (2005) «El papel de las mejoras de salud pública en los avances sanitarios: Estados Unidos en el siglo XX», Demography, 42(1): 1-22.
DellaVigna, S y E Kaplan (2007) «El efecto de Fox News: sesgo mediático y voto», Quarterly Journal of Economics, 122(3): 1187-234.
Eisensee, T y D Strömberg (2007) «Sequías de noticias, inundaciones de noticias y ayuda estadounidense en casos de desastre», The Quarterly Journal of Economics, 122(2): 693-728.
Freed, G L, S L Katz y S J Clark (1996) «Seguridad de las vacunaciones: Miss America, los medios de comunicación y la salud pública», Journal of the American Medical Association, 276(23): 1869-1872.
Frost, K, E Frank y E Maibach (1997) «Riesgo relativo en los medios de comunicación: cuantificación de la tergiversación», American Journal of Public Health, 87(5): 842-45.
Gentzkow, M (2006) «La televisión y la participación electoral», Quarterly Journal of Economics, 121 (3): 931-972.
Gentzkow, M y J M Shapiro (2008) «Competencia y verdad en el mercado de las noticias», Journal of Economic Perspectives, 22(2):133-54.
Gentzkow, M, J M Shapiro y M Sinkinson (2011) «El efecto de la entrada y salida de periódicos en la política electoral», The American Economic Review, 101(7): 2980-3018.
Hammonds, E M (1999) La plaga mortal de la infancia: la campaña para controlar la difteria en la ciudad de Nueva York, 1880-1930, Baltimore y Londres: Johns Hopkins University Press.
Hornick, R C (Ed.) (2002), Comunicación de salud pública: pruebas de cambio de conducta, Mahwah, NJ: Lawrence Erlbaum Associates, Inc.
Kahneman, D y A Tversky (1979), «Teoría prospectiva: análisis de la decisión bajo riesgo»,Econometrica, 47(2): 263-92.
Troesken, W (1999), «Tasas de fiebre tifoidea y adquisición pública de empresas privadas de abastecimiento de agua, 1880-1920»,Journal of Economic History, 59(4): 927-948.
Nota al pie
1 Véase Costa y Kahn (2015) para obtener más detalles
Este artículo se publica en colaboración con VoxEU. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Dora L. Costa es profesora de Economía en UCLA, donde enseña historia económica. Matthew E. Kahn es profesor en el Instituto del Medio Ambiente de UCLA, el Departamento de Economía de UCLA y el Departamento de Políticas Públicas de UCLA.
Imagen: Un hombre lee un periódico mientras descansa sobre un muro. REUTERS/Parth Sanyal.
