Si no fuera por la generosidad del público, la icónica Estatua de la Libertad probablemente no tendría la base sólida e imponente que tiene hoy. A finales del siglo XIX, los fondos gubernamentales destinados al monumento se habían agotado. Sin embargo, mediante una campaña de recaudación de fondos, el periódico New York World obtuvo el apoyo de más de 160.000 residentes para cubrir los costes del pedestal.
Del mismo modo que los grandes monumentos necesitan bases sólidas para garantizar su existencia a largo plazo, también el medioambiente las necesita. En el caso de la conservación de la naturaleza, se requiere dinero para respaldar diversos proyectos de investigación, actividades sobre el terreno y tareas de divulgación destinadas a proteger y gestionar especies y hábitats.
Mientras la salud del medioambiente sigue deteriorándose a escala mundial, en la mayoría de las regiones la financiación gubernamental resulta insuficiente frente a lo que se necesita para frenar las pérdidas. El crowdfunding desempeña un papel importante, aunque poco reconocido, en la conservación de la biodiversidad.
Nuestra nueva investigación presenta un análisis global de cómo el crowdfunding, todavía un mecanismo financiero relativamente novedoso y de menor peso en la comunidad conservacionista, está contribuyendo a la conservación en todo el mundo.
Veamos el dinero: ¿qué se financia y por qué?
El crowdfunding ofrece un mecanismo eficaz para movilizar recursos destinados a la conservación más allá de las fronteras. Registramos 577 proyectos orientados a la conservación (procedentes de 72 plataformas de crowdfunding), que han recaudado alrededor de 4,8 millones de dólares estadounidenses desde 2009. Las personas que lideraban estos proyectos estaban radicadas en 38 países, pero los proyectos se desarrollaron en 80 países.
Este patrón tiene implicaciones importantes para la conservación, ya que a menudo existe un desajuste entre las zonas prioritarias para la conservación mundial y los países con mayor capacidad financiera y técnica. Por ejemplo, comprobamos que un tercio de los proyectos se ejecutaron en países distintos de aquel en el que se encontraban sus promotores. Estados Unidos, el Reino Unido y Australia fueron los países con mayor salida de proyectos («exportadores de proyectos»). Indonesia, Sudáfrica, Costa Rica y México registraron la mayor entrada («importadores de proyectos»).
Distribución mundial del crowdfunding para la conservación de la biodiversidad: países donde se encuentran las plataformas pertinentes, países donde están radicados los promotores de los proyectos y países donde se ejecutan los proyectos. (Mapa interactivo generado con CARTO)
El crowdfunding podría estar apoyando la labor de conservación de actores que no disponen de tanta capacidad para recaudar fondos.
Las personas que lideraban los proyectos procedían principalmente de organizaciones no gubernamentales (35 %) o universidades (30 %), o eran profesionales autónomos (26 %). Es importante destacar que, entre las organizaciones no gubernamentales, detectamos que las organizaciones que operan a nivel subnacional presentaron la mayoría de los proyectos.
Además, el crowdfunding para la conservación no se limita a la investigación. Mientras que la mayoría de los proyectos analizados se centraban en la investigación (40 %), muchos abordaban la sensibilización sobre cuestiones relacionadas con la conservación (31 %) o las actividades sobre el terreno (21 %). Esto amplía el ámbito de las pruebas anecdóticas y los comentarios sobre el crowdfunding vinculado a la conservación, que hasta ahora han girado en torno a la investigación. Por primera vez, hemos analizado de forma sistemática cómo se utilizan estos fondos en actividades adicionales de apoyo a la conservación.
El crowdfunding también puede apoyar proyectos innovadores que las agencias de financiación tradicionales consideran demasiado arriesgados o poco convencionales. Por ejemplo, un proyecto financió la compra y el adiestramiento de dos perros pastores de Maremma para proteger a los pingüinos de los zorros depredadores en el sureste de Australia. (Esto podría sonar familiar a quienes hayan visto la película Oddball.)
Estas oportunidades de innovación pueden tener consecuencias importantes para la conservación en todo el mundo; el crowdfunding podría considerarse una incubadora de ideas novedosas antes de su difusión generalizada.
Más de la mitad de los proyectos registrados (alrededor del 58 %) se centraban principalmente en especies. Entre ellos había un número desproporcionado de especies de aves y mamíferos amenazados.
Entre los proyectos destacados para salvar periquito de vientre naranja o los canguros arborícolas en peligro de extinción de Papúa Nueva Guinea son importantes casos de éxito.
Esto no pretende minimizar la importancia del crowdfunding para los ecosistemas, ya sean terrestres (20 %), marinos (9 %) o de agua dulce (4 %). El crowdfunding apoya proyectos que van desde la protección de zonas silvestres en la remota Tasmania hasta investigaciones que informan sobre la conservación de la costa californiana.
Los beneficios del crowdfunding van más allá del dinero
La cantidad de dinero destinada a la conservación mediante crowdfunding ha sido, hasta ahora, relativamente modesta en comparación con los mecanismos tradicionales de financiación de la conservación. Sin embargo, los beneficios del crowdfunding van mucho más allá del dinero. El crowdfunding ayuda a comunicar cuestiones medioambientales y a empoderar a investigadores y comunidades.
La siguiente figura muestra el alcance de un solo tuit durante la campaña Big Roo Count. Muestra cómo los mensajes relacionados con la conservación pueden difundirse ampliamente e involucrar a las comunidades a través de las redes sociales.
El crowdfunding es una herramienta nueva y prometedora dentro del conjunto de instrumentos de la conservación. Pero, en última instancia, las fuentes de financiación tradicionales, como las agencias gubernamentales, siguen teniendo una función principal y el deber de invertir adecuadamente en la protección del medioambiente y la conservación de la naturaleza. Dada la crisis de extinción actual, los gobiernos deben evitar seguir externalizando estas responsabilidades.
El debate sobre las nuevas fuentes y destinatarios de la financiación para la conservación continúa. Al mismo tiempo, la transparencia y la supervisión siguen siendo fundamentales para gestionar las expectativas y la eficacia general de la financiación. El crowdfunding contribuye un elemento más a la democratización de la financiación de la conservación y al aumento de la transparencia.
